ELMHURST — El COVID-19 les quitó la vida, pero gracias al talento de un artista adolescente, sus recuerdos perduran en una nueva y sorprendente exhibición a poca distancia de donde muchos de ellos perecieron.

La exhibición del Día del Recuerdo de Queens COVID, que presenta los retratos de 270 residentes del condado fallecidos en la pandemia, se exhibe en la sucursal de Elmhurst de la Biblioteca Pública de Queens.

La exhibición comenzó el 1 de marzo y debía concluir a fin de mes, pero se extenderá hasta el 30 de abril. Coincide con el segundo aniversario de los cierres por la pandemia en la ciudad de Nueva York. Esta área de Queens, sin embargo, es ampliamente conocida como la “ground zero” de las muertes por COVID-19, especialmente en Elmhurst, Flushing y Corona.

Cada retrato de 12 por 18 pulgadas está suspendido dentro de la sala de lectura de vidrio estructural en la sucursal de Elmhurst, 86-07 Broadway.

La colaboración de la artista Hannah Ernst, de 17 años, el Comité del Día del Recuerdo de Queens COVID y el Proyecto de Memoria de Queens de la biblioteca, ha servido para impulsar el proceso de duelo que la pandemia robó a las familias.

Ernst, de 17 años, de Parsippany, Nueva Jersey, comenzó el trabajo a los 15 años. Dos años después, el alcance de los retratos ha ido mucho más allá de Queens. Ahora hay 2500 retratos en exhibición en sus páginas de Facebook e Instagram, “Rostros de víctimas del COVID”, que su madre, Karen, la ayudó a crear.

La adolescente dijo que su abuelo, Calvin Schoenfeld, era nativo de Brooklyn y un artista comercial que la inspiró a dedicarse al arte. Schoenfeld tenía 83 años cuando murió de COVID-19 en mayo de 2020.

Se convirtió en su primer retrato de COVID y, al principio, no tenía planes de hacer más.

“Fue un completo accidente”, dijo Ernst. “El COVID todavía era relativamente nuevo y acababa de comenzar a politizarse. La gente miraba al COVID como una broma. Me di cuenta de que mucha gente nunca entenderá realmente el alcance de perder a alguien por el COVID”.

“Así que esperaba que al recordar a mi abuelo como lo hice, pudieran verlo y darse cuenta de que las estadísticas en la pantalla del televisor eran de personas reales, no solo números”.

La madre de Ernst, después de haber perdido a su padre, se unió a un grupo de apoyo en línea, al que compartió el retrato que su hija tenía de él.

“La gente comenzó a preguntar: ‘¿Puedo obtener el mío?'”, Dijo Ernst. “A partir de ahí, recibimos solicitudes en todo el país y luego se expandió a todo el mundo”.

Entre ellos estaban EmyLou Rodríguez y su hermana, Cathy Williams, quienes le pidieron a Ernst que hiciera retratos de sus padres. Así fue como la artista llegó a realizar las demás imágenes de la exposición.

Rodríguez y Williams ayudaron a crear el Comité del Día del Recuerdo de Queens COVID después de que perdieron a ambos padres a causa de la enfermedad, con dos semanas de diferencia en 2020.

Antonio “Tony” Solomon, de 71 años, murió primero el 26 de marzo de 2020. Estelita “Estie” Solomon, de 72 años, murió dos semanas después, el 10 de abril, Viernes Santo. Sin embargo, debido a que estaban en diferentes hospitales, ambos murieron sin saber el destino del otro.

Los Solomon vinieron de Filipinas, pero se conocieron en los EE. UU. y criaron a sus hijas y a un hijo en Queens Village. Eran católicos devotos y la familia pertenecía a la cercana parroquia de Nuestra Señora de Lourdes.

El comité organizador se encontró con el trabajo de Ernst y le pidió que dibujara retratos para el Día del Recuerdo de Queens COVID, que se llevó a cabo el 1 de mayo de 2021, para ayudar a revivir el proceso de duelo de los seres queridos.

Rodríguez dijo que los memoriales junto a la tumba de sus padres eran muy “estoicos y estériles”, debido a los requisitos de distanciamiento social. En consecuencia, las hermanas no sintieron que celebraban adecuadamente la vida de sus padres. Su padre tenía una carrera en la Marina de los EE. UU.; su madre era enfermera.

“Entonces, los memoriales virtuales como [Remembrance Day], en ese momento, fueron muy importantes para nosotros y crearon un espacio para llorar juntos y finalmente unirnos”.

Las imágenes de Ernst se colocaron en bancos vacíos en George Seuffert, Sr. Bandshell en Forest Park en Woodhaven, Queens. Cuatro meses después del Día del Recuerdo de Queens COVID, los retratos formaron una exhibición en la Universidad de St. John. Ahora, los 270 retratos que Ernst creó, están a la vista en la sucursal de Elmhurst de la Biblioteca Pública de Queens.

Ernst crea estos trabajos a partir de fotografías enviadas por las familias. Ella los dibuja con un software de computadora y deliberadamente omite los rasgos faciales.

En cambio, se enfoca en otros aspectos de identificación, como peinados, joyas, anteojos, gorras o pañuelos en la cabeza.

Sin narices, labios ni ojos, las personas en los retratos comparten un hilo que los une en una comunidad, explicó Ernst, quien planea seguir haciéndolos mientras se lo pidan, incluso mientras esté en la universidad.

“No hay absolutamente ningún cargo”, dijo. “Es algo que me encanta hacer. Hago esto por cualquiera y por todos, y es algo que sé que mi abuelo hubiera querido que hiciera”.

El proyecto Queens Memory de la biblioteca ofrece una oportunidad separada para conmemorar a los seres queridos. Su proyecto COVID-19 permite a las personas subir fotos y breves biografías en un sitio web interactivo. También tiene un mapa en el que las personas pueden trazar dónde vivían sus seres queridos.

Para compartir memoriales, visite: queenslib.org/queensmemorial

El sitio donde se comparten los memoriales de las personas es: queenslib.org/covid

Rodríguez elogió a Ernst y a la biblioteca por la colaboración.

“Nuestra familia fue devastada por COVID”, dijo Rodríguez. “Pero nuestra comunidad de fe realmente nos apoyó. Algunas personas perdieron su fe, pero la nuestra se fortaleció por nuestra creencia en Jesucristo y en la resurrección.

“Sabemos que volveremos a estar con ellos. Por ahora, solo estamos tratando de mantener vivos sus recuerdos”.