BUSHWICK – La llamada hacia el discipulado apostólico ha sido siempre el principio rector de la vida de Israel Rodríguez, ya desde su mas tierna infancia.

Cuando tenía 9 años, sus padres se sintieron impulsados por las palabras del Papa Juan Pablo II a convertirse en misioneros, y viajaron de España a Newark en 1988 como parte del Camino Neocatecumenal.

Décadas después, Rodríguez, que ahora tiene 43 años, se sienta al timón de la Academia Católica Santa Brígida-Santa Francisca Cabrini, donde ejerce como director desde agosto de 2023.

Tras años de trabajo como misionero -incluido un año de servicio en Tierra Santa- se comprometió con la vida familiar y con la donación a través de la educación. Como director, se esfuerza por estimular la devoción en sus padres, cultivando un espacio donde los niños puedan tanto aprender como formar una relación con Dios.

“Sé que si hay un entorno seguro con una comunidad acogedora, eso se traduce en prosperar académicamente. Así son las cosas”, afirma.

Un espacio de aprendizaje seguro no era un hecho en la joven vida de Rodríguez. A principios de los 90, Newark estaba plagado de delincuencia y se enfrentaba a un éxodo de población, ya que la clase media huía en tropel porque, entre otros problemas, las agresiones con agravantes eran un 32% más altas que una década antes.

“Siempre hay un elemento pandillero en Newark, o lo ha habido. Es una ciudad muy dura”, dijo.

Al llegar a Newark, sus padres le escolarizaron en un colegio público, lo que le expuso a un peligroso entorno de violencia pandillera. Mientras estuvo allí, fue acosado sistemáticamente.

Finalmente, cuando estaba en séptimo curso, sus padres le trasladaron a una escuela católica, donde el ambiente de fe le proporcionó estructura, protección y orientación.

“Entré en un lugar donde el rigor académico no era la única exigencia. También era la exigencia de disciplina y respeto”, dijo Rodríguez.

Junto con su educación católica, Rodríguez encontró apoyo en el Camino Neocatecumenal, al que se unió cuando tenía 13 años.

Buscando profundizar en su camino de fe, dejó Newark después del instituto para ir a las laderas de Colorado, donde asistió a la Universidad Regis y fue seminarista de la arquidiócesis de Denver. En su tercer año, fue invitado a pasar un año de servicio en Tierra Santa, viviendo tanto en Galilea como en Jerusalén.

Tras regresar a Newark, Rodríguez se sintió conflictuado sobre lo que quería hacer con su vida. Tras más de un año de contemplación y dudas, decidió dedicarse al matrimonio y a la familia.

Rodríguez conoció a Claudia, ahora su esposa, en un partido de fútbol que era un acto de recaudación de fondos para su anterior seminario. Es el mayor de 10 hermanos, y ahora, la pareja tiene siete hijos propios – cinco de los cuales son alumnos de la Academia Católica Santa Brígida-Santa Francisca Cabrini – lo que aumenta aún más su conexión personal con la escuela.

“Es divertido. Cada vez que viene a mi clase, me da un regalito”, dijo su hija Lucía, alumna de segundo curso.

Rodríguez ha enseñado durante más de 12 años, más recientemente como profesor de español y religión en el instituto Christ the King de Queens. El alumnado de la academia católica St. Brigid-St. Frances Cabrini es latino en un 95%, y poder hablar español con fluidez es una ventaja, dijo.

Añade que la misma estructura que disfrutó en las escuelas católicas de Newark de su juventud es la que quiere proporcionar a los alumnos de la Academia Católica St. Brigid-St. Frances Cabrini. Su objetivo: crear un entorno abierto en el que los alumnos puedan sentirse libres para construir una relación con Dios.

“Que se encuentren con Cristo, porque la educación no va a responder a las preguntas serias de la vida. La educación les va a dar el ‘qué hacer’, el ‘cómo hacerlo’, pero no el ‘por qué’. … Si no tienen el ‘por qué’, puede ser un mundo muy oscuro”, dijo Rodríguez.

Alicia Venter