BEDFORD-STUYVESANT – Anna Baker, una feligresa de la iglesia de Nuestra Señora de la Victoria de Bedford-Stuyvesant que lleva décadas viviendo en su barrio, conoce de primera mano la escasez de viviendas asequibles en Nueva York.

«Mi hijo tiene 27 años y sigue viviendo en casa conmigo porque no puede permitirse un apartamento», se lamenta. «Los alquileres están fuera del alcance de mucha gente».

Baker fue una de las docenas de personas que asistieron a una reunión en Nuestra Señora de la Victoria el 22 de junio para debatir la falta de viviendas asequibles en barrios como Bedford-Stuyvesant y qué hacer al respecto.

La vivienda es un tema candente estos días en comunidades de rápido aburguesamiento como Bedford-Stuyvesant, donde los alquileres están subiendo y los residentes luchan por mantenerse al día.

Según StreetEasy.com, el alquiler medio de un apartamento de un dormitorio en Bedford-Stuyvesant es de 3.150 dólares al mes y de 3.593 dólares por uno de dos dormitorios. Y si busca comprar, debe estar preparado para pagar 1,2 millones de dólares por una vivienda unifamiliar, según Redfin.com.

El padre Alonzo Cox, párroco de la parroquia de San Martín de Porres (compuesta por tres iglesias: Nuestra Señora de la Victoria, San Pedro Claver y Santo Rosario), organizó la reunión para calibrar el interés de los feligreses en participar más activamente en un esfuerzo del grupo Congregaciones del Este de Brooklyn (EBC) por abogar por nuevas viviendas en comunidades como Bedford-Stuyvesant y el Este de Nueva York.

EBC, una organización sin ánimo de lucro formada por líderes religiosos y activistas cívicos, se fundó en 1980 y colabora con el gobierno municipal y estatal y con entidades privadas para identificar posibles emplazamientos para nuevas viviendas y luego trabaja para conseguir que se construyan viviendas en esos lugares.

En general, y no sólo en Bed-Stuy, la ciudad de Nueva York tiene una persistente escasez de viviendas asequibles, que según los observadores podría estrangular la futura economía de la zona.

En su iniciativa «Ciudad del sí a la oportunidad de vivienda», el alcalde Eric Adams ha señalado que el crecimiento del empleo ha superado al de la construcción de viviendas durante 40 años debido a las barreras creadas por las políticas gubernamentales, como las estrictas ordenanzas de zonificación.

En consecuencia, según la Asociación de Planes Regionales (RPA), la ciudad de Nueva York cuenta con un stock cada vez menor de unidades de vivienda -apenas un 1,4%-, lo que ha impulsado la subida de las tarifas de las unidades disponibles.

La RPA encargó recientemente un análisis a investigadores de McKinsey & Company. Este estudio concluyó que, si la región de Nueva York no acelera drásticamente la construcción de nuevas viviendas, la zona podría registrar un déficit de unas 540.000 unidades de vivienda en 2032.

Si esto ocurre, podría producirse un éxodo de trabajadores a otras ciudades donde puedan encontrar empleo y vivienda. La economía minorista de Nueva York podría atrofiarse a medida que estos trabajadores gasten sus nóminas en sus nuevas ciudades y nadie venga a sustituirles.

El Congreso quiere ayudar. La «Ley Sí en el patio trasero de Dios» fue presentada en marzo por el senador estadounidense Sherrod Brown, demócrata de Ohio. El proyecto, si se convierte en ley, proporcionaría asistencia técnica y subvenciones a grupos religiosos para construir más viviendas que sean asequibles.

La Conferencia de Obispos Católicos de EE.UU. envió al Congreso una carta el 12 de julio en la que instaba a aprobar el proyecto de ley y destacaba que las entidades católicas son uno de los mayores proveedores privados de vivienda, al tiempo que señalaba que «hay que hacer más para responder al inmenso sufrimiento al que se enfrentan los hogares pobres, y los católicos pueden hacer más».

Según datos de la National Low Income Housing Coalition, en Estados Unidos faltan 7,3 millones de viviendas de alquiler asequibles y disponibles para inquilinos con «ingresos extremadamente bajos», que se definen como ingresos iguales o inferiores al umbral federal de pobreza o al 30% de los ingresos medios de su zona, el que sea mayor.

La iniciativa Ciudad del Sí del alcalde Adams pretende frenar esta hemorragia económica a nivel local suavizando las leyes de zonificación que impiden nuevas construcciones. También incentivaría la conversión de propiedades de oficinas vacías en unidades residenciales asequibles.

Según este plan, los propietarios podrían añadir legalmente viviendas de alquiler «accesorias» en sus parcelas, como apartamentos en sótanos y garajes o casitas independientes (tiny homes).

City of Yes se encuentra ahora en la fase de revisión pública antes de que la Comisión de Planificación de la Ciudad vote si lo recomienda al Ayuntamiento, que se espera que actúe a finales de 2024.

En abril, la Asamblea Legislativa de Nueva York aprobó un presupuesto de 237.000 millones de dólares para el año fiscal 2025 que contiene medidas favorecidas por la gobernadora Kathy Hochul para impulsar la construcción de viviendas en todo el estado, incluida la ciudad de Nueva York. Parte del presupuesto destina 500 millones de dólares a la construcción de 15.000 nuevas viviendas en terrenos de propiedad estatal.

Por ejemplo, hay planes en marcha para convertir el Centro Psiquiátrico Kingsboro, de propiedad estatal, situado en la avenida Clarkson de Flatbush, en 1.000 viviendas asequibles. Una propuesta similar desarrollaría 2.800 unidades en el Centro Psiquiátrico Creedmoor del estado en Queens.

Proyectos como éstos están en la «fase de promesa», dijo el padre Edward Mason, párroco desde hace mucho tiempo y defensor de la vivienda asequible en el barrio de East New York, en Brooklyn.

«El trato ya está hecho», dijo. «Ahora, la segunda etapa es mantener el trato».

El padre Mason es párroco de la parroquia María, Madre de la Iglesia, en East New York y decano del decanato 6 de Brooklyn. También ha sido durante mucho tiempo líder de EBC, que ahora está desarrollando apartamentos de viviendas asequibles cerca del centro comercial Gateway Center, en la zona de Spring Creek, en East New York.

El padre Mason explicó cómo los promotores se comprometen a dedicar el 20% de los nuevos edificios de apartamentos a viviendas asequibles.

«Pero existe la cuestión adicional de qué significa asequible, y asequible para quién», señaló.
El padre Mason explicó además que a los promotores se les permite fijar alquileres destinados a ser asequibles utilizando una fórmula basada en la «renta media de la zona» (AMI). Este método puede meter en el mismo saco a las zonas acomodadas de Manhattan con las de bajos ingresos del este de Nueva York, donde el AMI ronda los 35.000 dólares anuales y la gente ya gasta la mitad de su sueldo en alquiler.

El padre Mason dijo que se necesita mucho más terreno para la construcción de nuevas viviendas, pero eso depende de la «voluntad política» de los funcionarios del gobierno para donarlo o gastar el dinero de los contribuyentes en comprarlo.
«Los políticos no se levantan y dicen: ‘¿Cómo puedo ayudar al mundo hoy?», dijo. «Es ‘Quién me va a obligar a ayudar al mundo hoy’».

El padre Bill Smith, antiguo párroco jubilado de San Carlos Borromeo en Brooklyn Heights que ahora vive en Nuestra Señora de la Victoria, dijo que es importante organizar a los residentes para que hablen con una sola voz.

Si los residentes de Bedford-Stuyvesant se unen a la EBC, podría dar resultados positivos.

«Si jugamos bien nuestras cartas», dijo el padre Smith, “conseguiremos 650 unidades”.

Paula Katinas y Bill Miller