Desde que asistió por primera vez a la Jornada Mundial de la Juventud como papa en 2013, el papa Francisco animó a los jóvenes a invitar a Dios a sus vidas y a seguir adelante como discípulos de Cristo. Este evento mundial, que suele celebrarse en verano cada dos o tres años, fue creado en 1985 por el papa San Juan Pablo II para reunir a jóvenes católicos de todo el mundo. El papa Francisco ha asistido a cuatro celebraciones de la Jornada Mundial de la Juventud, en cada una de las cuales ha compartido mensajes de esperanza, empatía y misión.

Jornada Mundial de la Juventud 2013, Río de Janeiro, Brasil

Aproximadamente tres millones de personas asistieron a la misa final de la Jornada Mundial de la Juventud 2013, la primera del papa Francisco. La celebración se celebró en su Sudamérica natal, pocos meses después de su elección. El tema fue «Id y haced discípulos a todas las naciones». El Santo Padre dijo en su homilía que creía que Jesús les estaba hablando a cada uno de ellos, diciendo: «Ha sido maravilloso participar en la Jornada Mundial de la Juventud, vivir la fe junto a jóvenes de los cuatro rincones de la tierra». «Pero ahora debéis ir, ahora debéis transmitir esta experiencia a los demás», añadió. El papa Francisco también destacó la importancia del espíritu misionero y dijo a los jóvenes que el Señor les había dado tres ideas sencillas: «Id, no tengáis miedo y servid». Romeo Petric, presidente del consejo de administración de la Academia Católica St. Patrick en Bay Ridge, dijo que él y su grupo de jóvenes tuvieron algunas dificultades para encontrar el mejor lugar para ver al papa Francisco. Sin embargo, como se suele decir, «las cosas buenas llegan a quienes saben esperar», dijo Petric. «Estábamos un poco lejos del lugar principal, pero cuando él [pasó en coche] por la avenida que bordea las playas, los chicos pudieron finalmente verlo y saludarlo con la mano mientras pasaba a toda velocidad», dijo.

Jornadas Mundiales de la Juventud 2016, Cracovia, Polonia

Celebradas en la ciudad natal del papa San Juan Pablo II, el tema de las Jornadas Mundiales de la Juventud 2016 fue «Bienaventurados los misericordiosos, porque ellos obtendrán misericordia». Angelica Taveras, directora de Pastoral Juvenil de la iglesia Our Lady of Lourdes en Queens Village, dijo que su viaje a Polonia fue una verdadera representación de la «Iglesia universal». Al salir de la misa de apertura, Taveras dijo que había vivido un «momento precioso».
«Todos salíamos hombro con hombro porque miles de personas salían al mismo tiempo», dijo Taveras. «De repente, empezamos a cantar una canción. Yo la cantaba en español y la persona que estaba a mi lado la cantaba en otro idioma». «Hubo una conexión muy profunda», añadió. «Oyes la misma canción y, de repente, la estamos cantando en diferentes idiomas y la persona que está a mi lado sonríe y nos reímos».

Jornada Mundial de la Juventud 2019, Ciudad de Panamá, Panamá

La 34.ª Jornada Mundial de la Juventud se celebró por primera vez en Centroamérica, con el lema «Yo soy la sierva del Señor. Hágase en mí según tu palabra». El último día, el papa Francisco celebró la misa y centró su homilía en María como ejemplo de discipulado juvenil. Dijo que, al igual que María, los jóvenes deben decir sí «al sueño que Dios ha sembrado» en ellos. El Santo Padre también abordó el peligro de quedarse esperando a que llegue la llamada, diciendo que para Jesús «no hay un mientras tanto». «Vosotros, queridos jóvenes, no sois el futuro, sino el ahora de Dios», dijo el papa Francisco. «Él os invita y os llama en vuestras comunidades y ciudades a salir y encontrar a vuestros abuelos y a vuestros mayores, a poneros de pie junto a ellos, a alzar la voz y a realizar el sueño que el Señor ha soñado para vosotros». Petric, que ha asistido a seis Jornadas Mundiales de la Juventud, dijo que la diversidad del encuentro de Panamá fue lo que más le llamó la atención. Cree que el hecho de que el evento se celebrara en Centroamérica facilitó el viaje a muchas personas. «Cuando llegó, fue muy divertido», dijo Petric. «Parecía conducir un poco más despacio, y creo que eso alude al hecho de que es sudamericano». «Cuando fuimos a las sesiones de catequesis, el lugar era mucho más pequeño», añadió, «y todo el mundo se integró. Se sentía mucho más personal».

Jornadas Mundiales de la Juventud 2023, Lisboa, Portugal

Más de un millón de personas acudieron a Lisboa para la misa de clausura de las Jornadas Mundiales de la Juventud 2023, que la prensa portuguesa bautizó como el «Woodstock católico». El tema fue «María se levantó y se fue apresuradamente», y el papa Francisco volvió a destacar a María e instó a los jóvenes a no tener miedo de dar un paso adelante en la fe. El Santo Padre explicó a la multitud que brillar con luz propia no significa ponerse en el centro de atención, sino acoger a Jesús en el corazón y aprender a amar como él. Les repitió una y otra vez que no tuvieran miedo. Steven Eriquez, entonces responsable de la pastoral juvenil de la iglesia Our Lady of Grace en Howard Beach, asistió al encuentro con dos de sus hijos y 12 miembros del grupo juvenil de la iglesia. Eriquez recordó la emoción de los niños cuando el papa Francisco recorrió la ciudad en su papamóvil. «Era jueves por la tarde cuando el Papa pasó junto a nosotros; el tiempo era perfecto», dijo Eriquez. «En ese momento, todos nos miramos y pensamos: «Podemos irnos a casa y ser felices»». Eriquez, ahora ministro de jóvenes en la iglesia Our Lady of Mercy Church en Forest Hills, dijo que el viaje fue un éxito desde el momento en que vieron al papa Francisco, y añadió que momentos como esos le recuerdan lo que realmente es la Iglesia.

«Cuando están en ese momento y rodeados por un millón de personas de su edad, ahora pueden sentirse conmovidos por el impacto de la Iglesia católica en todo el mundo», dijo Eriquez. Al finalizar el evento, se anunció que la próxima Jornada Mundial de la Juventud se celebraría en Corea del Sur en 2027. Tras el anuncio, Petric dijo que lo primero que hizo fue preguntar a los chicos quiénes querrían acompañarle, y todos levantaron la mano. «Tengo un grupo que espero que esté interesado en participar», dijo. «Espero que les interese ir y que quizá traigan a algún amigo, lo cual siempre es bueno, ya que siempre es bueno que venga alguien nuevo o que se anime algún chico de una parroquia vecina».