Entre los muchos viajes que realizó el papa Francisco tras ser elegido pontífice en 2013, su histórica primera visita a la península arábiga fue un viaje trascendental. Fue el primer papa en visitar la región y reunirse con líderes de diferentes religiones para celebrar una cumbre interconfesional. El papa Francisco aterrizó en Abu Dabi el domingo 3 de febrero de 2019 y partió el martes 5 de febrero, tras celebrar una misa histórica que marcó la primera vez que el obispo de Roma viajaba al lugar de nacimiento de la fe musulmana. El viaje comenzó con una reunión privada con el jeque Ahmed Al-Tayeb, gran imán de Al-Azhar (la sede milenaria del saber suní), y los miembros de Asuntos Exteriores, Tolerancia y Cultura en la Gran Mezquita del Jeque Zayed. A continuación, tuvo lugar un encuentro interreligioso en el Memorial del Fundador, donde el papa Francisco, el gran imán y los miembros del Consejo Musulmán de Ancianos fueron recibidos por el príncipe heredero, el jeque Mohammed bin Zayed Al Nahyan.

A continuación, el Santo Padre pronunció su histórico discurso promoviendo la «fraternidad humana» a todos los países de la península arábiga. «No hay alternativa: o construimos juntos el futuro o no habrá futuro», dijo al príncipe heredero, junto a cientos de imanes, muftíes, ministros, rabinos y swamis reunidos en la capital emiratí. «Dios está con los que buscan la paz». El papa Francisco siempre ha dado prioridad a la necesidad de tolerancia y comprensión entre musulmanes y cristianos. Se reunió en cinco ocasiones con el jeque Ahmed AlTayeb y visitó lugares sagrados como la mezquita de Al-Aqsa en Israel y la Mezquita Azul en Turquía. En su discurso, el Santo Padre también destacó la necesidad de paz en la región, citando a San Francisco de Asís, que visitó la región 800 años antes y se reunió con el sultán Al-Malik al Kamil. «He acogido con alegría la oportunidad de venir aquí como pastor de la Iglesia católica y como hermano de todos los cristianos y musulmanes de esta tierra», declaró el Papa. «He acogido con alegría la oportunidad de venir aquí como creyente sediento de paz, como hermano que busca la paz con los hermanos», dijo.

«Estamos aquí para desear la paz, para promover la paz, para ser instrumentos de paz». El papa Francisco también subrayó la necesidad de tender puentes entre las religiones explicando que «todas las personas son igualmente preciosas a los ojos de Dios», y añadió: «En nombre de Dios creador, por lo tanto, toda forma de violencia debe ser condenada sin vacilación, porque profanamos gravemente el nombre de Dios cuando lo utilizamos para justificar el odio y la violencia contra un hermano o una hermana. Ninguna violencia puede justificarse en nombre de la religión». El tema del discurso fue la fraternidad humana como «arca de la paz» y la convicción de la Iglesia católica de que «no podemos invocar verdaderamente a Dios, Padre de todos, si nos negamos a tratar de manera fraterna a cualquier hombre, creado a imagen de Dios».

En aquel momento se calculaba que en los Emiratos Árabes Unidos vivían un millón de católicos, de una población total de aproximadamente nueve millones de habitantes. El Papa concluyó su discurso expresando la importancia del diálogo abierto entre las religiones, con la esperanza de que «nuestra presencia hoy aquí sea un mensaje de confianza, un estímulo para todos los hombres de buena voluntad, para que se resistan a las corrientes de violencia y a la desertificación del altruismo. Dios está con los que buscan la paz. Desde el cielo, bendice cada paso que, en este camino, se da en la tierra».

El último día, el papa Francisco celebró la misa en el estadio Zayed Sports City de Abu Dabi, con la asistencia de unos 180 000 fieles procedentes de 100 países. También se reunió con varios funcionarios de los Emiratos Árabes Unidos. El Papa condenó y pidió el fin de las múltiples guerras que se libraban en ese momento en Oriente Medio, incluidos los conflictos en Siria, Líbano, Irak, Libia y Yemen, e instó a los líderes religiosos a unirse en contra de la guerra y a permanecer mansos siguiendo a Dios. Hizo un amplio llamamiento en la cuna del islam para que los líderes cristianos y musulmanes trabajen juntos en la promoción de la paz y el rechazo de la guerra.

La visita del papa Francisco en 2019 abrió la puerta al diálogo interreligioso y, tres años después, regresó a la región para exponer su mensaje de unidad interreligiosa. Del 4 al 6 de noviembre de 2022, se reunió con dignatarios del mundo árabe, entre ellos Hamad bin Isa Al Khalifa, rey de Baréin. El último día de su viaje, mientras se encontraba en Baréin, país de mayoría musulmana situado en el golfo Pérsico, el papa Francisco rezó con sacerdotes católicos y otros líderes religiosos que promueven la paz en toda la región y pidió a todos los fieles que se mantuvieran humildes en el seguimiento del Señor y valientes en la proclamación del Evangelio. La visita incluyó la primera misa papal celebrada en Baréin, que atrajo a más de 30 000 asistentes al estadio nacional de fútbol del país. Su visita concluyó con un servicio religioso dominical al que asistieron 600 católicos que prestan servicio en los países árabes de Baréin, Arabia Saudí, Kuwait y Qatar, junto con algunos clérigos del Líbano. Habló de la alegría de conocer y amar a Cristo e imploró a los fieles que no lo guardaran para sí mismos, sino que trabajaran para ayudar a que creciera. El papa Francisco dejó una huella indeleble en las relaciones interreligiosas en todo el mundo árabe al viajar con valentía a donde ningún papa había ido antes y difundir el Evangelio.

En una tierra conocida por la intolerancia religiosa, el mensaje del papa Francisco a los líderes cristianos y musulmanes de la región fue que trabajaran juntos en la fraternidad humana para promover la paz y poner fin a la guerra, afirmando simplemente: «Dios está con los que buscan la paz».