UPPER EAST SIDE – Los supervivientes de la trata de seres humanos pueden haber escapado de vidas de trabajos forzados, servidumbre o incluso esclavitud sexual violenta, pero el estrés postraumático puede persistir.

Una mujer llamada «N.M.» – un pseudónimo- tiene ahora un trabajo en atención al cliente. Allí se siente segura, rodeada de compañeros de trabajo, pero el trato con los clientes en solitario a veces le «dispara» la ansiedad.

N.M. teme que personas como las que una vez la controlaron puedan llegar a arrastrarla de nuevo al conducto de personas confinadas a la esclavitud moderna.

Historias como la suya consternaron a una docena de alumnas del colegio católico femenino Convent of the Sacred Heart, en el Upper East Side. Josephine Crisostomo, directora de educación de la Red LifeWay, hizo una presentación en el colegio.

Entonces, estas estudiantes del último curso de secundaria resolvieron ayudar con un proyecto de fin de curso en su clase de informática y tecnología.

El resultado es el prototipo de un brazalete monitor que avisa a quien lo lleva de que la ansiedad va en aumento y de que es el momento de desplegar habilidades para controlar el estrés o de pedir ayuda a un amigo.

Serena Beydoun, una antigua alumna, dijo que su equipo trabajó en el proceso de diseño, a partir de varias conversaciones con Crisóstomo.

«Se nos ocurrió una lista de preguntas que hacerle, y luego empezamos a identificar problemas», dijo Beydoun.

Los más apremiantes, dijo, eran el estrés y la ansiedad.

«Obviamente, estas mujeres han pasado por mucho», dijo Beydoun. «Ahora, hay traumas duraderos y TEPT, que conducen a ataques de pánico».

La hermana Joan Dawber, una Hermana de la Caridad-Halifax, fundó el grupo en 2007. Con sede en el condado de Westchester, proporciona alojamiento seguro y programas de sanación a las sobrevivientes de la trata de personas en el área de Nueva York.

Crisóstomo explicó a la clase que los beneficiarios de LifeWay, como N.M., proceden de todo el mundo y de todos los estratos socioeconómicos, incluso de familias acomodadas.

«Cualquiera puede verse en esa situación, en función de las circunstancias de su vida», dijo Crisostomo. «Comprender que esto puede afectarles a ellos o a alguien que conozcan, creo que les impactó».

Las preguntas de los alumnos impresionaron a Crisostomo.

«Pasaron de ser simples curiosos a querer ahora abogar», dijo Crisostomo. «Se nota que les salía del corazón porque querían ayudar de verdad y encontrar una solución genuina».

A continuación, el equipo exploró cómo un dispositivo tecnológico podría ayudar a aliviar la ansiedad de un superviviente. Posteriormente idearon el brazalete con un pulsómetro y una almohadilla refrigerante, que ofrece una sensación calmante.

Lauren Mitchell, su profesora, les explicó que les había encargado desarrollar un producto controlado por un microcontrolador Arduino.

«Es un pequeño ordenador que tenían que programar y conectar a distintos tipos de sensores», dijo Mitchell. «Así que tuvieron que identificar qué tipos de sensores querían utilizar y luego escribieron el código para que todo funcionara».
Mitchell dijo que el equipo sufrió contratiempos durante la fase de prueba, pero que al final tuvo éxito.

«Es un proyecto bastante impresionante», dijo. “Soy parcial, pero creo que tienen mucho talento. Y estoy muy orgullosa de ellas.

LifeWay Network protege a sus beneficiarios no haciendo públicos sus nombres ni las direcciones de los pisos francos – de ahí el seudónimo de N.M., que elogió el trabajo de las estudiantes y dijo que cree que un producto como su pulsera podría ayudarla a controlar la ansiedad.

Mitchell dijo que pronto entregaría el prototipo a LifeWay para que lo utilizaran sus beneficiarios. Añadió que el presupuesto y el tiempo disponible de su equipo se agotaron antes de que pudieran averiguar cómo producir en masa y comercializar el diseño.

Desde entonces, las estudiantes se han graduado y van a la universidad. Beydoun estudiará historia del arte en la Universidad de St. Andrews, en Escocia.

Aún así, dijo que la clase de tecnología informática le ha mostrado no sólo la posibilidad de escribir código para ganarse la vida, sino también cómo ayudar a los demás a través de su fe cristiana.

«Para mí y mis creencias religiosas, creo que siempre es importante pensar en cómo podemos ayudar a la gente, ya sea con la codificación o con lo que sea», dijo.

“Pero con este proyecto, hubo un momento de clic en el que me di cuenta: “Espera, estoy haciendo una pulsera que va a ayudar a alguien a desescalar su ansiedad”.  «Fue una realización asombrosa».

Bill Miller