SUNNYSIDE – Cuando la gente oye el nombre del restaurante de David Oropeza, su primera respuesta es casi siempre preguntar qué lo inspiró.

Bolivian Llama Party, un pequeño edificio en el bullicioso Sunnyside con rayas color mostaza que lo adornan, es una representación pura de su cultura, explicó Oropeza riendo. A la gente le encantan las llamas, un animal autóctono de Bolivia, de donde emigraron sus padres a Nueva York cuando tenían poco más de 20 años. Además, expresó en una entrevista con The Tablet, ¿a quién no le gusta una fiesta?

Gracias a su cultura y a su educación católica, Oropeza ha crecido decidido a devolver algo a su comunidad. Con el éxito que él y sus dos hermanos han encontrado a través de Bolivian Llama Party, sabía que podía hacerlo. Con más de 24.000 seguidores en Instagram, el restaurante boliviano ha sido un elemento básico en Sunnyside durante 12 años.

Así que en diciembre, cuando Oropeza se dio cuenta de las largas colas de gente que rodeaban la iglesia católica Santa Teresa, a sólo dos manzanas de su restaurante, para la despensa de alimentos de la iglesia, vio una oportunidad. Desde entonces, ha donado miles de dólares en productos frescos a los necesitados.

“Queríamos devolver, y no con la mentalidad de recibir algo a cambio. Sino definitivamente como [hacer] algo y tratar de ayudar a nuestra comunidad. Creo que eso era realmente importante”, dijo Oropeza.

Desde diciembre, Oropeza ha donado cada semana a la despensa de alimentos de Santa Teresa. Gastando más de 400 dólares a la semana en donaciones de alimentos, Oropeza ideó un trato: por cada tazón de chicha de pollo comprado por un cliente del restaurante, él donaría dos libras de alimentos a la despensa, aproximadamente lo suficiente para cada familia beneficiaria.

El aumento del coste de la vida ha obligado a Oropeza y a sus hermanos a plantearse abandonar la estrategia de donación de alimentos, pero siguen buscando formas de devolver algo a Santa Teresa; están comprometidos con las comunidades de Sunnyside y Woodside.

Oropeza explicó que sus padres se beneficiaron de las despensas de alimentos de la Iglesia católica hace más de 30 años, cuando llegaron por primera vez a Estados Unidos. Como su familia recibió esa ayuda cuando la necesitó, él y sus hermanos quieren devolverla.

“Creo que desde que ayudaron a mis padres, nos pareció muy importante ayudar y devolver. No nos parecería bien hacer lo que estamos haciendo sin un elemento de eso porque es como hemos llegado hasta aquí”, dijo Oropeza.

La mayoría de las personas que acuden a la despensa de los martes en busca de comida son inmigrantes, principalmente de Venezuela y Ecuador, por lo que la comida que trae Oropeza refleja las preferencias culinarias de esos países. Dice que tiene eso en cuenta en sus viajes de los martes por la mañana para recoger en Restaurant Depot, en Maspeth.

“Cuando estoy en la tienda, compro frijoles rojos y negros, porque a los mexicanos les encantan los frijoles negros, pero los venezolanos comen frijoles rojos”, señaló.

La despensa de Santa Teresa abre a las 4 de la tarde todos los martes, y casi 300 personas hacen cola cada semana para recibir sus servicios. Muchos se presentan horas antes para asegurarse un sitio en la cola. Entre ellos, el 19 de marzo estaba Marcos Santana, que caminó 50 minutos hasta la iglesia desde su casa en Long Island City.

“No trabajo desde septiembre. Ha sido muy difícil encontrar trabajo, y así es como me enteré de esta [despensa]. Así es como he estado sobreviviendo”, dijo Santana, que hace un punto cuando viene a traer cualquier ropa de repuesto para dejar en una caja de donación que se encuentra cerca de las puertas de la despensa de alimentos.

Al crecer, Oropeza y sus dos hermanos asistieron a la academia católica Holy Child Jesus de Richmond Hill, donde les inculcaron los valores católicos de la caridad y la dignidad humana.

“Dios me ayudó mucho en mi vida y creo que la mejor forma de mostrar agradecimiento a Dios es ayudar a la gente”, dijo.

Donantes como Oropeza ayudan a mantener viva la despensa, dijo Norberto Saldaña, coordinador de la despensa de alimentos de Santa Teresa desde su formación. También recibe alimentos de Caridades Católicas de Brooklyn y Queens y de la ciudad, y con la ayuda de diversas fuentes ha podido mantener la despensa en funcionamiento durante más de 20 años.

Saldaña, que también es presidente de la Sociedad de San Vicente de Paúl de la diócesis de Brooklyn, dijo que se sintió gratificado cuando Oropeza se le acercó y le preguntó cómo podía ayudar a los beneficiarios de la despensa de alimentos.

“Veo a mucha gente aquí que se benefició de [las despensas de alimentos]. Así que ahora están devolviendo el favor”, dijo Saldaña.

Para más información sobre Bolivian Llama Party, visite su página web en blp.nyc.

Alicia Venter