Líderes católicos y budistas unieron para ayudar en la construcción de un añorado proyecto de vivienda en una de las zonas más pobres de Brooklyn.

Con el aumento de los costos de la vivienda y la alta tasa de pobreza en los vecindarios de Brownsville/Ocean Hill, las personas mayores y residentes desamparados de la tercera edad elegibles, ahora pueden tener la esperanza de vivir en apartamentos nuevos y asequibles, a iniciativa de líderes religiosos y las Caridades Católicas de Brooklyn y Queens (CCBQ, por sus siglas en inglés).

El futuro edificio de ocho pisos y 135 unidades en la esquina de la calle Sackman se llamará Catholic Charities Loreto Apartments, construido donde estaba anteriormente la Iglesia Nuestra Señora de Loreto, de Brownsville.

La parroquia se cerró por primera vez en 2009 debido a preocupaciones financieras y fue demolida en 2017.

“No quedó más remedio, la iglesia tuvo que ser demolida y la decisión no hizo feliz a mucha gente”, dijo el obispo de Brooklyn, Nicholas DiMarzio, en la ceremonia de inauguración de los nuevos apartamentos, el pasado 9 de enero. “Pero ahora el terreno se ha utilizado en un buen propósito: vivienda para pobres y ancianos. Algunas de las obras de arte de la antigua iglesia incluso se conservarán en el nuevo edificio. Estamos estabilizando el vecindario, y es maravilloso ver que las ideas se concretan”.

Los “Apartamentos Loreto”, uno de los 25 centros de vivienda para personas mayores en Brooklyn y Queens, lanzado por las CCBQ, integran residencias independientes asequibles para personas mayores (affordable independent residences for seniors, AIRS por sus siglas en inglés) con viviendas de apoyo. 54 unidades AIRS están reservadas para personas mayores (62 años o más), mientras que 81 unidades están reservadas para personas sin hogar (mayores de 55 años, físicamente frágiles o discapacitados).

Según las Caridades Católicas de Brooklyn y Queens, los alquileres de estas unidades de apoyo se suscribirán a un precio asequible para los hogares que ganen un 60 por ciento del ingreso promedio del área (AMI, por sus siglas en inglés). La financiación del estado de Nueva York para los “Apartamentos Loreto” incluye US$ 3.4 millones en bonos exentos de impuestos permanentes, créditos fiscales federales para viviendas de bajos ingresos que generarán casi US$ 19 millones en capital y un subsidio adicional de US$ 24.6 millones de Casas y Renovación de la Comunidad del estado de Nueva York (New York State Homes and Community Renewal, HCR, por sus siglas en inglés). El Departamento de Salud del estado también proporcionará fondos para servicios de apoyo a través de la Iniciativa de Vivienda de Apoyo Empire State del Gobernador (Empire State Supportive Housing Initiative, ESSHI, por sus siglas en inglés).

El proyecto de US$ 48 millones fue el resultado de diálogos interreligiosos, entre el papa Francisco, el obispo DiMarzio, líderes católicos y budistas —en 2015 y retomados a finales del año pasado—, sobre un programa social que reúne a católicos y budistas como parte del Pontificio Consejo para el Diálogo Interreligioso.

Decidieron centrarse en desarrollar “viviendas ecológicas” para los necesitados, involucrando a organizaciones religiosas que brindan servicios sociales, como es el caso de las Caridades Católicas.

“Es difícil dialogar sobre teología, pero podemos trabajar juntos en el servicio”, dijo el obispo. “Los apartamentos han sido todo un logro de este compromiso interreligioso de hacer algo por los ancianos pobres”.

“La Iglesia nos enseña que toda persona tiene el derecho básico de tener un lugar al que llamar hogar, y sabemos que tener un lugar para vivir proporciona estabilidad e identidad a los más vulnerables de nuestra sociedad”, dijo Mons. DiMarzio en una conferencia de prensa. “El papa Juan Pablo II dijo que una casa es mucho más que un techo sobre la cabeza. Es un lugar para construir y buscar la vida”.

Otras residencias para adultos mayores que se construirán incluyen viviendas en el área de Lakeview en Chicago y Skid Row en Los Ángeles.

“Tanto para las religiones budista y católica, queremos apoyar a las personas que lo necesitan y hacer lo que podamos, especialmente para aquellos con dificultades de vivienda como las personas mayores y los que atraviesan dificultades financieras”, dijo la reverenda Patti Nakai, líder budista de Chicago, quien también participó en el diálogo. “Los católicos tienen una mejor estructura para lograrlo, por lo que los budistas están contentos de enrolarse en el proyecto y ayudar”.

Al lado de la obra se encuentran los apartamentos Catholic Charities Monsignor Anthony J. Barretta, que se inauguraron en el año 2013 en el antiguo sitio de la Escuela Nuestra Señora de Loreto.

El concejal católico de Nueva York, Rafael L. Espinal, Jr. (Distrito 37) dijo que los nuevos apartamentos son una forma positiva de enfrentar la actual crisis de vivienda en la ciudad. El año pasado, su oficina asignó US$ 1 millón en fondos para ayudar en la inauguración y la construcción del sitio.

“Desafortunadamente, todos los días vemos personas desalojadas de sus hogares, los alquileres continúan aumentando a niveles que no pueden costear, y los refugios para personas desamparadas están repletos en esta área”, dijo el concejal. “Así que vamos a ayudar a arreglar la sobrepoblación de los refugios, ayudar a las personas mayores que viven con un ingreso fijo, para poder obtener una vivienda asequible real. Es un proyecto beneficioso para todos”.

También dijo acerca de Nuestra Señora de Loreto: “Como católico, me sentí mal por ver una iglesia demolida. Pero sé que es por las razones correctas, y esto dejará un legado para las CCBQ y para los residentes de la zona”.

Los residentes de los “Apartamentos Loreto” también estarán conectados con Catholic Charities Neighborhood Services; incluyendo una enfermera de guardia, consejería de salud, manejo de casos y transporte a un centro de ancianos cercano.

Otras comodidades planificadas incluyen seguridad las 24 horas, un gimnasio, dos grandes salas comunitarias y paneles solares en la azotea destinados a reducir el costo de la electricidad y la emisión de carbono de la vivienda.

Entre otras amenidades notables que se proporcionarán se encuentran las prácticas de meditación de inspiración budista/zen, que incluyen yoga y tai chi, para residentes mayores.

“Queríamos ofrecer algo más que un simple edificio, queríamos proporcionar algo que alimentara las mentes y las prácticas espirituales de la comunidad”, dijo durante la inauguración el reverendo Chang Hwa de la iglesia budista Dharma Drum Mountain en Elmhurst, Queens. “A veces, después de que las personas se jubilan, con o sin fe, necesitan una forma de elevar su nivel espiritual. Queríamos incluir un tipo de servicio interreligioso para que lo pudieran practicar”.

Los budistas de la iglesia de Hwa ayudaron a diseñar un espacio comunitario de meditación y un área para que los residentes puedan caminar al aire libre.

Se espera que el periodo de construcción de los “Apartamentos Loreto” sea de 2 años, y durante este mismo plazo de tiempo también se espera que abran las solicitudes y loterías de viviendas.

En la primavera, las CCBQ también comenzarán otra construcción de viviendas para personas mayores en Astoria.

“Brownsville está volviendo a convertirse en un área próspera, y estamos encantados de poder llevar la tradición de la parroquia”, dijo Mons. Alfred LoPinto, presidente y director ejecutivo de las CCBQ, cuya parroquia de origen era Nuestra Señora de Loreto.

“Es triste que tuvimos que demoler el edificio por una necesidad extrema de reparación, pero es una enorme alegría poder estar aquí y decir que la tradición de Loreto continuará, como vivienda para personas de la tercera edad y como un centro comunitario, y proporcionará esos servicios muy necesarios, tal como lo hizo la parroquia para la comunidad inmigrante. Loreto era el hogar de la Sagrada Familia, y ahora será el hogar de los ancianos”.

Leon Taft, de 72 años, quien ha estado pasando por el proceso de solicitud de varias viviendas para personas mayores en Brooklyn, dijo que estaba emocionado de ver nuevos apartamentos asequibles en su vecindario.

“Me da mucha satisfacción, y espero obtener uno de ellos”.