*Por John Lavenburg

A fines de la década de 1850, un emisario enviado por la Santa Sede a Estados Unidos regresó con dos recomendaciones: establecer en Roma un colegio para seminaristas y sacerdotes estadounidenses, y ofrecer un lugar donde pudieran ser recibidos los peregrinos estadounidenses.

La primera recomendación dio origen al reconocido Pontificio Colegio Norteamericano. La segunda llevó a la creación de la quizá menos conocida Oficina de los Obispos para Visitantes Estadounidenses al Vaticano, que desde 1859 ha ayudado a los viajeros estadounidenses en la Ciudad Eterna.

Y el año pasado, con el Año Jubilar, la muerte del Papa Francisco y la elección del primer papa estadounidense, la oficina registró un aumento en las solicitudes de entradas para eventos del Vaticano.

En 2025, según la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos (USCCB), la oficina recibió solicitudes para 24,000 entradas destinadas a 28 audiencias generales papales. En cambio, en 2024, recibió alrededor de 21,900 solicitudes de entradas para 42 audiencias. Hubo menos audiencias en 2025 porque el Papa Francisco fue hospitalizado a partir del 14 de febrero. Tras su muerte, el 21 de abril, las audiencias quedaron suspendidas hasta después de la elección del Papa León XIV, el 8 de mayo.

El padre Paul Hartmann, secretario general asociado de la USCCB, dijo que es evidente que el interés de los estadounidenses por viajar al Vaticano ha aumentado desde la elección del Papa León.

“Es un muchacho de casa”, dijo el padre Hartmann a Nuestra Voz. “Todos tienen un poco esa esperanza de que su cartel sea especialmente notado, de que su gorra de los Chicago White Sox sea especialmente notada, y cosas por el estilo”.

La hermana Marie Thérèse Savidge, coordinadora de la oficina, también reconoció el claro interés que el Papa León despierta entre los visitantes estadounidenses.

“Cuando vienen, les gusta contarnos sus conexiones con el Papa León: ya sea que son de Chicago, o de otra parte de Estados Unidos donde vivió alguien de su familia, o que conocen a alguien que lo conoció”, dijo a Nuestra Voz.

Ubicada en la Casa Santa María, residencia de sacerdotes estadounidenses que realizan estudios de posgrado en Roma, y cerca de la Fontana di Trevi, la oficina ha sido dirigida por las Hermanas de la Misericordia de Alma, Michigan, desde 2010, después de haberla apoyado desde la década de 1990. Ellas asumieron la dirección de manos de Mons. Roger Roensch, quien había dirigido la oficina desde la década de 1970. Hoy, cinco Hermanas de la Misericordia viven y sirven en Roma.

“Él realmente convirtió este lugar no solo en un sitio para entregar entradas para eventos papales, sino en un lugar para ayudar a las personas que vienen a Roma a vivir una verdadera experiencia de peregrinación”, dijo la hermana Marie sobre Mons. Roensch.

El principal servicio que ofrece la oficina son entradas gratuitas para las audiencias papales. Las audiencias se celebran todos los miércoles cuando el Papa León se encuentra en Roma, y las entradas reservadas pueden retirarse la tarde anterior.

Las hermanas también pueden, en ocasiones, ayudar a conseguir entradas para misas papales u otros eventos, así como brindar información general sobre otros asuntos, como programar una visita a los Museos Vaticanos o a la Basílica de San Pedro. También ayudan a organizar una misa en inglés todos los domingos en Roma, cerca del Vaticano, a la que los peregrinos pueden asistir antes del rezo del Ángelus del Santo Padre. Las hermanas cuentan con la ayuda de sacerdotes y seminaristas estadounidenses que estudian en Roma. Los sacerdotes ofrecen confesiones en la oficina durante algunas horas por semana.

La oficina permanece cerrada en julio y agosto.

En general, los períodos más concurridos para los peregrinos que viajan a Roma son los días previos a la Pascua y la Semana Santa, y la temporada de Navidad, dijo la hermana Marie. También señaló que octubre es un mes hermoso en Roma y que muchas personas hacen el viaje en esa época.

“La gente siempre se muestra muy agradecida”, dijo la hermana Marie. “Los ayudamos tanto como podemos con la información que tenemos, y a veces recibimos mensajes muy gratificantes en los que nos cuentan incluso experiencias de conversión durante su tiempo en Roma.

“Hay encuentros verdaderamente hermosos que podemos tener de esa manera”.

Desde la perspectiva de los obispos estadounidenses, el padre Hartmann dijo que la oficina es una forma de facilitar los vínculos de los miembros de su propio rebaño con la Sede de Pedro, y ahora con el Papa León, en un ambiente de hospitalidad, apoyo y asistencia.

“Es una comparación con el Camino de Emaús”, explicó el padre Hartmann. “Hay un camino. Hay un aprendizaje a lo largo del camino. Se experimenta hospitalidad, y luego se vuelve con cierta convicción para compartir algo de lo vivido.

“Cómo recrear el Camino de Emaús —ya sea en Tierra Santa, en Roma, en Fátima, Lourdes o en cualquier número de santuarios marianos— creo que esa es la razón por la que los obispos quieren darle ese enfoque, porque es una oportunidad para que toda persona de fe tenga esa experiencia de Emaús”.