PROSPECT HEIGHTS – El diácono Tobechukwu Offiah es licenciado en contabilidad, por lo que tendría sentido que los números formaran una parte importante de su vida.

He aquí un número significativo: 13. Es el número de años transcurridos desde que ingresó en el seminario en su Nigeria natal hasta ahora. He aquí otro número: 7. Ese es el número de años que han pasado desde que llegó a EE.UU.

Pero el número más significativo para el diácono Offiah es el 1. Será ordenado sacerdote el sábado 1 de junio en la concatedral de San José de Prospect Heights.

El diácono Tobechukwu Offiah, cuyo apodo es Toby, fue ordenado diácono transitorio en octubre de 2023 en el Seminario y Colegio de San José de Yonkers. Los diáconos transitorios son seminaristas en su último periodo de preparación para el sacerdocio. Son ordenados diáconos y normalmente sirven en parroquias de la diócesis los fines de semana mientras completan sus estudios en el seminario.

Su destino de fin de semana durante los últimos meses ha sido la iglesia del Sagrado Corazón de Jesús de Bayside, donde ha disfrutado conociendo a los feligreses y acostumbrándose al papel de clérigo.

Ha sido un largo viaje para el diácono Offiah desde el momento en que se dio cuenta de que Dios le llamaba al sacerdocio en 2008 hasta ahora. Y es un viaje con muchos matices.

“Hay momentos en los que el viaje es difícil. Pero Dios, en su misericordia y amor, colocó a las personas adecuadas en el momento adecuado en el lugar adecuado para darme el consejo adecuado que me ha ayudado a continuar”, dijo a The Tablet.

El diácono Offiah, de 37 años, nació y creció en Lagos, la antigua capital de Nigeria. Era el menor de cinco hermanos en una familia católica en la que la fe desempeñaba un papel central en la vida.

Su madre, Mary Offiah, encontró una forma ingeniosa de asegurarse de que sus hijos asistían fielmente a misa. Les invitaba a helado después de misa, de modo que llegaron a asociar los domingos con los helados.

“Mi madre hacía que te encantara ir a la iglesia. Tenía el secreto de meterse en tu corazón incluso sin que sepas que ya está en tu corazón”, dijo. “Así que cuando llegaba el domingo, pensaba en helados”.

Mirando hacia atrás, se dio cuenta de que su madre obtenía la inspiración de los helados de un poder superior: Dios. “Lo estaba utilizando como un medio para acercarme”, dijo el diácono Offiah.

Fue en 2008 cuando el diácono Offiah sintió por primera vez la llamada de Dios al sacerdocio. Decidió no actuar en consecuencia y optó en cambio por continuar su educación, obteniendo finalmente una licenciatura en contabilidad por la Universidad de Nigeria.

Sin embargo, la atracción por servir a Dios era fuerte y en 2011 ingresó en el seminario de la diócesis de Akwa, en el sur de Nigeria.

Sus padres, Polycarp y Mary, emigraron a EE.UU. en 2008 y en los años siguientes llegaron sus hermanos. En 2017, el diácono Offiah decidió seguirles.

Cuando llegó, se encontró desgarrado entre lo secular y lo sagrado. Eso explica en parte por qué hay un lapso de dos años entre el momento en que llegó a EE.UU. en 2017 y el momento en que ingresó en el Seminario y Colegio de San José en 2019.

“La cultura estadounidense realmente me atrapó y mi discernimiento se tambaleó mucho”, admitió.

Tuvo que tomar la decisión de “continuar el viaje o perseguir el sueño americano”, recordó. Trabajó en varios empleos, como agente de atención al cliente en el aeropuerto JFK y reponiendo las estanterías de una tienda Target de la avenida Flatbush. Consideró brevemente la posibilidad de estudiar enfermería.

Después de hablar con un amigo de su seminario en Akwa, vio que la vida de sacerdote era realmente lo que quería después de todo. Fue aceptado por la diócesis de Brooklyn e ingresó en el Seminario y Colegio de San José.

El diácono Offiah siente que recibió mucha inspiración a lo largo de su viaje, no sólo de sus días en los seminarios de aquí y de Nigeria, sino también de un curso de 10 semanas al que asistió en el Instituto de Formación Sacerdotal de Omaha, Nebraska. Le ayudó a solidificar su vocación.

Al diácono Offiah, que se nacionalizó estadounidense en 2022, le encanta tener a su familia aquí, en Estados Unidos, y lo califica de bendición. “Puedo ir fácilmente a casa de mi hermana y comer comida africana”, dijo.

Dejando a un lado la comida casera, hay otras razones importantes. “Realmente me apoyan espiritualmente, en la oración e incluso físicamente, psicológicamente – animándome a hacer lo que hago”, dijo.

Mary Offiah falleció de cáncer en 2022. Pensando en el pasado, el diácono Offiah se maravilló de cómo su fe nunca flaqueó durante su enfermedad. “Ver su fe en un momento de prueba, de dificultad, realmente fortaleció mi propia fe”, recordó.

Su cercanía a su madre se refleja también en su cercanía a la Virgen. Es especialmente devoto de Nuestra Señora de Fátima. Mientras hablaba con The Tablet en la concatedral, se quedó admirando un mural que representa la aparición de María ante los tres niños campesinos en Portugal.

El diácono Offiah espera con impaciencia su ordenación. No tiene ningún tipo de ministerio en particular en el que desee centrarse, prefiere esperar y ver lo que viene.

“Dios me revelará lo que quiere que haga. Así que al entrar en el sacerdocio, tengo esta apertura a la voluntad de Dios”, dijo.

Tras buscar el sueño americano, se dio cuenta de que “mi sueño americano es ser sacerdote”.