BRIARWOOD — Los estudiantes de Archbishop Molloy High School que estaban rindiendo un examen de geometría el 3 de octubre recibieron una visita inesperada. Al levantar la vista de sus iPads, los alumnos vieron a Giovanni, un tierno cachorro de 12 semanas, sentado al frente del aula. Sin embargo los estudiantes ni siquiera pestañearon.

Sucede que Giovanni ya es una presencia familiar en Archbishop Molloy.

Giovanni, una mezcla de golden retriever y labrador, llega a la escuela todos los días junto con Austin Power, profesor de matemáticas allí desde 1990.

Power es voluntario en Canine Companions, una organización nacional fundada en 1975 que entrena perros para convertirlos en animales de servicio y luego los asigna a personas necesitadas, como veteranos militares heridos, residentes de hogares de ancianos o personas con discapacidades. Giovanni vive con Power y su familia en Bellerose mientras inicia su entrenamiento como perro de servicio.

Con permiso de la administración escolar, Power trae a Giovanni cada día, lo cual —dice— le permite entrenarlo entre clases.

“Cuando viene aquí, entrena tres o cuatro veces al día: durante mis horas de preparación, en el almuerzo, y también durante la práctica de atletismo. Así que tiene un día completo de aprendizaje”, explicó Power, quien además entrena al equipo femenino de atletismo.

Power mantiene a Giovanni en una jaula en la oficina del equipo de atletismo mientras dicta sus clases.

Generalmente no lo lleva al aula, pero hizo una excepción el 3 de octubre porque los alumnos tenían una prueba y no pensó que Giovanni los distraería.

Cuando Power camina por los pasillos con Giovanni sujeto por la correa, estudiantes y docentes suelen detenerse para sonreírle al cachorro. Algunos incluso se agachan para acariciarlo; su cola agitándose delata cuánto disfruta de la atención.

Los estudiantes parecen disfrutar la presencia de Giovanni.

La estudiante de segundo año Kaya Bednarczuk dijo que el cachorro trae “una vibe linda” a la escuela y ejerce un efecto calmante en todos. También elogió a Power por entrenar a un perro de servicio. “Me parece un gesto muy lindo lo que hace el señor Power, sobre todo porque va a ayudar mucho a alguien”, comentó.

Otro estudiante de segundo año, Timothy Hider, también es fan de Giovanni. “El perro es muy tierno y trae mucha energía a la clase”, dijo.

Dado que Giovanni es tan joven, su entrenamiento por ahora consiste principalmente en órdenes básicas como Sit, Stay, Down y Come. Power tiene a mano siempre croquetas para recompensarlo cuando se porta bien.

El cachorro, que llegó al hogar de los Power poco después de nacer, probablemente vivirá con ellos otros 18 meses, aprenderá a obedecer unas 40 órdenes más y luego ingresará a un programa intensivo de entrenamiento en el centro de Canine Companions en Medford, en Long Island.

Los perros de servicio realizan una amplia variedad de tareas según la discapacidad de sus dueños: abren puertas, recogen objetos caídos, brindan apoyo para la movilidad y pueden detectar el inicio de problemas médicos como convulsiones o alteraciones severas de azúcar en sangre. Muchos también recuerdan a sus dueños tomar los medicamentos.

Según el sitio web TotalVet, hay aproximadamente 500.000 perros de servicio activos en EE.UU.

Power lleva 11 años participando en Canine Companions y ha entrenado seis cachorros —incluido Giovanni— en ese tiempo. Mientras entrena al cachorro para que aprenda, Power asegura que también Giovanni está educando a los estudiantes.

“Ellos comprenden que no es una mascota: está en entrenamiento para ser un perro de servicio. Y nuestros alumnos adquieren un gran sentido de devolver algo a la comunidad”, señaló.