En el momento en que se firmó la Declaración de Independencia, hace 250 años, los católicos eran una pequeña minoría en las 13 colonias: alrededor de 25,000 personas, es decir, el 1% de una población total de 2.5 millones, y a menudo eran vistos con desconfianza y tratados con hostilidad.
Hoy, los católicos representan a más de 60 millones de personas —aproximadamente el 20%— de los cerca de 350 millones de habitantes del país.
Mucho ha ocurrido a lo largo de estos 250 años para llegar a este punto.
Aquí presentamos una mirada al catolicismo en Estados Unidos.
1776
23 de enero
Charles Carroll firma la Declaración de Independencia, siendo el único católico en hacerlo.
El obispo John Carroll funda Georgetown University como la primera institución católica de educación superior en Estados Unidos, después de obtener la escritura de un acre de tierra en una colina con vista al pueblo de Georgetown.
Las clases comenzaron en 1792 con unos 40 estudiantes. La universidad otorgó sus dos primeros títulos de bachiller en 1817.
Hoy, Georgetown cuenta con más de 20,000 estudiantes de pregrado y posgrado en conjunto, distribuidos en 11 escuelas, y ofrece cientos de programas de licenciatura, maestría, doctorado y formación profesional.
1789
6 de noviembre
El Papa Pío VI establece la Diócesis de Baltimore como la primera de Estados Unidos y elige al obispo John Carroll como su primer obispo.
La Diócesis de Baltimore fue elevada a arquidiócesis en 1808 por el Papa Pío X.
1790
15 de octubre
En tierras agrícolas de Port Tobacco, Maryland, cuatro monjas carmelitas establecen el Mount Carmel Monastery como el primer convento católico para religiosas en Estados Unidos.
El convento todavía existe hoy como una comunidad religiosa de clausura, con ocho miembros permanentes y dos en formación.
1829
2 de julio
En Baltimore, cuatro mujeres encabezadas por Elizabeth Lange profesan sus votos, y se funda la congregación de las Oblate Sisters of Providence, la primera congregación religiosa católica romana exitosa del mundo establecida por mujeres de ascendencia africana.
Lange, quien tomó el nombre religioso de Mary, fue la fundadora y primera superiora general de la orden.
Actualmente, la orden cuenta con aproximadamente 80 miembros, con hermanas que viven y sirven a comunidades en Baltimore, Miami y Buffalo.
1852
9 de mayo
Se inaugura el Primer Concilio Plenario de Baltimore, que reúne por primera vez a los obispos católicos de Estados Unidos.
El encuentro es presidido por el arzobispo Patrick Kenrick, de Baltimore, con la participación de seis arzobispos y 35 obispos.
Durante la reunión, los obispos nombraron a la Santísima Virgen, bajo el título de la Inmaculada Concepción, patrona de Estados Unidos.
También reconocieron un nuevo decreto del Papa Pío IX, de 1858, que establecía que el arzobispo de Baltimore tenía precedencia sobre todos los demás arzobispos estadounidenses en concilios, reuniones y encuentros de la jerarquía, independientemente de la antigüedad.
1882
29 de marzo
Aunque eso ya no es así, los obispos católicos del país continúan reuniéndose al menos dos veces al año.
En respuesta a los prejuicios anticatólicos de la época, el padre Michael J. McGivney funda los Knights of Columbus en New Haven, Connecticut, como una organización fraternal para los hombres católicos de la zona.
La organización comenzó con 16 hombres. Hoy cuenta con más de 2.2 millones de miembros en todo el mundo, brindando caridad y asistencia a quienes lo necesitan.
1886
24 de abril
Augustus Tolton se convierte en el primer sacerdote afroamericano ordenado en Estados Unidos, sirviendo primero en Quincy, Illinois, y luego en Chicago.
En Quincy, se convierte en párroco de St. Joseph Catholic Church, una iglesia misionera establecida para los católicos negros. Sirve allí de 1886 a 1889.
Luego, el padre Tolton acepta una reasignación a Chicago, donde establece St. Monica’s Church, la primera parroquia de la ciudad para católicos negros.
El padre Tolton es actualmente venerable en su camino hacia la santidad.
1899
22 de enero
El Papa León XIII publica la encíclica Testem Benevolentiae Nostrae —“Testimonio de nuestra benevolencia”—.
La encíclica fue dirigida por el Papa León, en forma de carta al cardenal James Gibbons, arzobispo de Baltimore, “sobre ciertas opiniones llamadas americanismo”.
Fue la primera gran carta papal dirigida directamente a Estados Unidos.
1917
inicios de julio
En respuesta a la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, los líderes católicos del país establecen el National Catholic War Council para coordinar la respuesta católica nacional: reclutar capellanes militares, promover servicios recreativos para las tropas y concentrarse en formas de ayudar a las personas desplazadas y al bienestar infantil.
Después de la guerra, los obispos buscaron continuar y ampliar su colaboración a nivel nacional. Por eso, el cardenal James Gibbons, arzobispo de Baltimore y líder de facto de la jerarquía católica estadounidense, escribió al Papa Benedicto XV para explicarle sus intenciones.
Finalmente, el Papa Benedicto aprobó el plan para una organización permanente, la National Catholic Welfare Conference, que, más de un siglo después, existe como la United States Conference of Catholic Bishops.
20 de junio
Por primera vez, el Congreso Eucarístico Internacional se celebra en Estados Unidos.
Encabezado por el cardenal George Mundelein, arzobispo de Chicago, el encuentro reúne a católicos de más de una docena de nacionalidades y se extiende hasta el 24 de junio de 1926.
El congreso culmina con una Procesión Eucarística en el Theological Seminary of St. Mary-of-the-Lake, en Mundelein, Illinois, a la que asisten 750,000 fieles.
El último día, la Misa de clausura cuenta con la presencia de más de 850,000 personas.
28 de junio
Alfred Smith se convierte en el primer candidato católico a la presidencia, al postularse como demócrata en 1928 contra Herbert Hoover, quien luego ganaría por amplia mayoría.
1930
23 de septiembre
El obispo Joseph Rummel, de Omaha, organiza el sexto Congreso Eucarístico Nacional del país.
Por primera vez, el Congreso Eucarístico Nacional está abierto a los laicos, cuenta con un comité laico y también ofrece programación destinada a los fieles laicos.
Las estimaciones sobre el número de asistentes oscilan entre 50,000 y 75,000 personas.
1933
1 de mayo
Dorothy Day y Peter Maurin lanzan el Catholic Worker Movement en la ciudad de Nueva York con la distribución del primer número del periódico The Catholic Worker.
La organización se centra en promover la justicia social y el cuidado de los pobres.
El movimiento continúa hasta hoy, y Dorothy Day es Sierva de Dios en camino hacia la canonización.
1961
20 de enero
John F. Kennedy asume el cargo como el primer presidente católico de la nación, tras derrotar a Richard Nixon.
Ocupó la presidencia hasta que fue asesinado el 22 de noviembre de 1963.
1965
4 de octubre
El Papa Pablo VI aterriza en la ciudad de Nueva York para una breve visita de 14 horas a Estados Unidos, la primera vez que un pontífice visitaba el país.
Durante la visita, San Pablo VI dio una bendición en St. Patrick’s Cathedral, se reunió con el presidente Lyndon B. Johnson, pronunció un discurso ante las Naciones Unidas, celebró Misa en Yankee Stadium y visitó la World’s Fair en Flushing Meadows Corona Park.
1974
22 de enero
En respuesta a la decisión de la Corte Suprema en el caso Roe v. Wade, que legalizó el aborto en todo el país, y bajo el liderazgo de la católica Nellie Gray, se realiza la primera Marcha Nacional por la Vida.
La Marcha anual continúa hasta hoy, ahora con un enfoque en la legislación y en las políticas proaborto que existen en varios estados.
1979
1 de octubre
El Papa San Juan Pablo II inicia en Boston un viaje de una semana por Estados Unidos, donde celebró Misa en Boston Common.
Durante la visita, el Santo Padre también pronunció un discurso ante la Asamblea General de las Naciones Unidas en Nueva York y se reunió con jóvenes en Madison Square Garden.
Celebró multitudinarias Misas al aire libre en la ciudad de Nueva York, Philadelphia, Des Moines y Chicago.
Concluyó el viaje en Washington, donde se convirtió en el primer papa en visitar la Casa Blanca.
El viaje fue la primera de las cinco grandes visitas que el Papa Juan Pablo II realizó a Estados Unidos durante su pontificado.
1983
3 de mayo
Los obispos católicos del país publican su histórico documento The Challenge of Peace: God’s Promise and Our Response —“El desafío de la paz: la promesa de Dios y nuestra respuesta”—, en el que denuncian la carrera armamentista de la Guerra Fría.
El documento, que no fue bien recibido por el presidente Ronald Reagan, fue una de las primeras ocasiones en que los líderes católicos del país adoptaron posturas decisivas sobre temas importantes en Estados Unidos y en el mundo.
2002
junio
En respuesta a la crisis de abuso sexual del clero y a los posteriores encubrimientos expuestos en la Arquidiócesis de Boston a comienzos de ese año, los obispos de Estados Unidos, durante su asamblea general anual de primavera, redactan y aprueban la Charter for the Protection of Children and Young People.
Conocido comúnmente como la Dallas Charter, el documento establece protocolos de responsabilidad, apoyo a las víctimas y prevención que todavía se siguen hoy.
2008
15 de abril
El Papa Benedicto XVI aterriza en Maryland para la primera y única visita a Estados Unidos durante su pontificado. La visita tuvo lugar del 15 al 20 de abril.
El Papa Benedicto comenzó su viaje en Washington, donde se reunió con el presidente George W. Bush. En un hito importante, también se reunió en privado con víctimas de abuso sexual clerical.
Concluyó su visita a Washington celebrando una Misa pública en Nationals Park.
Luego, el Santo Padre viajó a Nueva York, donde pronunció un discurso ante la Asamblea General de las Naciones Unidas, visitó el Ground Zero Memorial y celebró una Misa pública en Yankee Stadium.
2015
22 de septiembre
El Papa Francisco aterriza en Maryland para la primera y única visita a Estados Unidos durante su pontificado.
Al día siguiente, el Papa Francisco se reunió con el presidente Barack Obama, encabezó un desfile papal en el National Mall y celebró la Misa de Canonización de San Junipero Serra en la Basilica of the National Shrine of the Immaculate Conception.
Luego, el Santo Padre viajó a Nueva York, donde pronunció un discurso ante la Asamblea General de las Naciones Unidas, realizó una procesión papal por Central Park y celebró Misa en Madison Square Garden.
El viaje del Papa Francisco concluyó con la celebración de la Misa de clausura del World Meeting of Families (Encuentro mundial de las familias) en Philadelphia, el 27 de septiembre.
2020
27 de octubre
Amy Coney Barrett presta juramento como jueza de la Corte Suprema.
Barrett es la 15.ª católica en servir en el máximo tribunal del país.
Actualmente, es una de los seis jueces católicos, junto con Clarence Thomas, John Roberts, Samuel Alito, Sonia Sotomayor y Brett Kavanaugh.
2023
20 de enero
El arzobispo Christophe Pierre, nuncio apostólico en Estados Unidos, lee un mensaje del cardenal Pietro Parolin, secretario de Estado del Vaticano, emitido en nombre del Papa Francisco ante los miles de participantes reunidos para la Marcha por la Vida anual en Washington, la primera desde que la Corte Suprema revocó Roe v. Wade en junio anterior.
Como parte del mensaje, el cardenal Pierre dijo a los asistentes que “Su Santidad confía en que Dios todopoderoso fortalecerá el compromiso de todos, especialmente de los jóvenes, para perseverar en sus esfuerzos destinados a proteger la vida humana en todas sus etapas…”.
2025
8 de mayo
El cardenal Robert F. Prevost, nacido en Chicago y prefecto del Dicasterio para los Obispos bajo el pontificado del Papa Francisco, es elegido como el papa número 267 y toma el nombre de Papa León XIV, convirtiéndose en el primer papa estadounidense de la historia.
2026
El catolicismo, como el conjunto de Estados Unidos, ha recorrido un largo camino en 250 años.
Los católicos no solo representan alrededor del 20% de la población estadounidense, sino que también hay 196 diócesis, aproximadamente 17,500 parroquias, más de 200 colleges y universidades católicas, y católicos —laicos y religiosos— con influencia en todos los sectores de la vida pública.