Elvis Presley siempre proclamó su amor por la música evangélica y publicó varios álbumes y canciones que siguen figurando entre sus grabaciones más populares, como «How Great Thou Art», «His Hand in Mine» y «Amazing Grace».

Esas canciones cambiaron la vida del diácono Anthony Liguori Jr. cuando era niño y, con los años, su admiración por la música se ha convertido en un vehículo para transmitir su fe. Hoy, Liguori, conocido cariñosamente como «Deacon Elvis», interpreta todos los éxitos y grabaciones inspiradoras en conciertos que ayudan a recaudar fondos para iglesias, escuelas y hospitales. Es su forma de devolver y compartir las canciones que marcaron la diferencia en su vida.

«El espíritu de Elvis consiste en intentar siempre ayudar a la gente, y eso es lo que intento emular de él», dijo el diácono Liguori a Nuestra Voz. El diácono Liguori fue ordenado diácono en la archidiócesis de Newark en 2011. Primero sirvió en St. Elizabeth en Wyckoff antes de trasladarse a San Felipe Apóstol en Saddle Brook – donde creció – y, finalmente, a la iglesia Corpus Christi en Hasbrouck Heights, donde ha permanecido desde entonces.

De niño, practicaba deportes, pero siempre se inclinó por la música, y acabó uniéndose a una banda en la universidad y viajando por todo el mundo interpretando música de los años 50, incluyendo sus canciones favoritas de Elvis. También aprendió a tocar la guitarra y a escribir canciones, pero fue una experiencia cercana a la muerte que vivió a los 26 años la que reafirmó su fe y cambió su vida para siempre.

Un accidente deportivo le envió al hospital con lesiones intestinales que se convirtieron en toxinas que hubo que bombear de su cuerpo. Dijo que estuvo a punto de morir en la mesa de operaciones y describió cómo se sintió levantado de su cuerpo y viajando por el túnel hacia lo que denominó «el paraíso».

«Al final, me encontré con Jesús, y lo que vi del cielo fue hermoso», recordó el diácono Liguori. «Pude ver el resplandor dorado y a los ángeles cantando. Fue entonces cuando conocí a Jesús y me curó de lo que estaba pasando».

Dijo que lo que experimentó hace casi 30 años fue tan profundo que supo que dedicaría su vida a Cristo y se haría diácono. Añadió que también lo motivó a promover su amor por Elvis, a quien el diácono Liguori llama el más grande artista de todos los tiempos.

«Empezó cuando mi bisabuela me presentó sus películas», dijo el diácono Liguori. «Me sentaba con ella a verlas cuando tenía ocho o nueve años. … Estaba tan fascinado que me convertí en un fan instantáneo».

Deacon Liguori recuerda que pidió un tocadiscos portátil por Navidad cuando tenía 10 años, junto con algunos álbumes de Elvis. Le impresionó especialmente cómo los fans se relacionaban con Elvis y su generosidad.

«Su música gospel fue una gran influencia en mi vida», dijo el diácono Liguori. «Además del rock and roll y toda la diversión que se derivaba de él, me di cuenta de que las canciones evangélicas podían ayudar a cambiar la vida de la gente».

Así que, en 1987, Deacon Liguori se convirtió en artista tributo a Elvis para ayudar a preservar el legado del artista. En sus conciertos, interpreta canciones de todas las etapas de la vida de Elvis: el joven rockero de los años 50, la estrella de los 60 vestida de cuero y el Elvis de los últimos años 70, el de Las Vegas con sus trajes blancos y pañuelos, tal y como Liguori cree que la gente lo recuerda mejor.

El amor del diácono Liguori por Elvis se refleja también en su forma de atender a los feligreses de su parroquia y a quienes acuden a verle en sus espectáculos, que le han llevado a teatros y salas de conciertos de todo el país.

Otro aspecto de la vida de Elvis que el diácono Liguori abraza es su generosidad, que intenta emular con sus espectáculos y su ministerio. «Elvis era muy humanitario», explica el diácono Liguori. «Regaló más dinero del que la gente jamás sabrá. No sólo regalaba coches y hacía donaciones a organizaciones benéficas, sino que literalmente compraba casas a la gente. Venía de una educación tan pobre que quería compartir su buena fortuna con el mundo».

El diácono Liguori también señaló que cuando los fans se referían a Elvis como «El Rey» durante sus conciertos, Elvis siempre respondía diciendo: «No, yo no soy el rey. Jesucristo es El Rey».

Aunque Elvis fue bautizado en la iglesia pentecostal, según el diácono Liguori, a menudo se colaba en las iglesias católicas y subía al balcón, donde quedaba hipnotizado por la misa y las tradiciones no presentes en la fe protestante.

En una oda a la leyenda del rock, el diácono lleva una preciada cruz que Elvis usó una vez. Según el diácono Liguori, Elvis hizo dos cruces de plata, una para él y otra para su entonces esposa Priscilla. Priscilla aún lleva la suya, pero la cruz de Elvis se vendió hace años en Graceland y el diácono Liguori acabó quedándosela.

Además de sus espectáculos de tributo a Elvis, Deacon Liguori es un consumado cantante y compositor de country, que ha trabajado y actuado junto a nombres notables como Marshall Tucker Band, B.J. Thomas y la estrella del country Clint Black, de quien Liguori se hizo amigo cuando ambos se estaban abriendo camino juntos en la industria de la música country a finales de los años ochenta.

También ha colaborado con el productor y compositor Jerry Foster, autor de numerosos éxitos para artistas como Charley Pride, Jerry Lee Lewis, Bobby Bare y Conway Twitty. El diácono Liguori, que tiene una casa en Nashville, sigue escribiendo canciones, entre ellas la balada «Midnight in Memphis», inspirada en Elvis, que encabezó la lista tradicional de country de Cashbox durante seis semanas en 2021.

Cuando se le pidió que eligiera su canción favorita para interpretar, no dudó en nombrar la inquietante balada de Marty Robbins «You Gave Me a Mountain» que Elvis incluyó en su álbum de 1973 «Aloha From Hawaii: Via Satellite» de 1973. «Es una canción muy poderosa, muy bien escrita y con un significado muy poderoso», dijo el Diácono Liguori. «Trata de un joven cuya madre murió al darle a luz y al que su padre acabó guardándole rencor por la muerte de su esposa».

En su papel actual como intérprete y ministro de la fe católica, el diácono Liguori dijo que cree que el mayor impacto que puede hacer es conectar con los feligreses.

«Jesús era una persona de tú a tú. Atendía a los necesitados y a los que habían perdido la esperanza, y eso es lo que tenemos que hacer hoy», dijo el diácono Lugiori. «Ahí es donde me lleva mi ministerio, y ahí es donde me lleva mi música».

Así que, aunque Elvis haya abandonado el edificio, el diácono Anthony Liguori sin duda lo ha traído de vuelta a la capilla.