PROSPECT HEIGHTS — Cuando los católicos se enteraron el 8 de mayo de que el nuevo Papa había elegido el nombre de León XIV, muchos pensaron en León XIII, el último Papa que llevó ese nombre. Al parecer, el papa León XIII inspiró la elección del nombre del papa León XIV. «Hay diferentes razones para ello, pero principalmente porque el papa León XIII, en su histórica encíclica Rerum novarum, abordó la cuestión social en el contexto de la primera gran revolución industrial», explicó el papa León XIV el 10 de mayo durante su discurso ante el Colegio Cardenalicio. «En nuestros días, la Iglesia ofrece a todos el tesoro de su doctrina social en respuesta a otra revolución industrial y a los avances en el campo de la inteligencia artificial, que plantean nuevos retos para la defensa de la dignidad humana, la justicia y el trabajo», afirmó. El papa León XIII fue papa desde 1878 hasta 1903. Como aludió el papa León XIV, se le recuerda especialmente por articular la enseñanza de la Iglesia sobre la justicia social en una sociedad en rápida evolución y cada vez más industrializada. También se interesó por promover la visión política, teológica y filosófica de san Agustín, homónimo e inspiración de la congregación religiosa del nuevo papa, así como de santo Tomás de Aquino. El papa León XIII también fue conocido como el «papa del rosario» por sus once encíclicas sin par sobre la devoción mariana. Aparte del papa León XIII, que no fue canonizado, ha habido otros doce que comparten nombre con el nuevo papa, y cinco de esos predecesores alcanzaron la santidad y fueron proclamados santos. El primer papa que llevó este nombre, el papa San León Magno (c. 400-461), tenía verdaderamente el carácter de un león, de donde proviene el significado de este conocido nombre papal. Defensor audaz de la fe en tiempos de controversia y división, el papa León Magno también es recordado por haber convencido a Atila el Huno de que perdonara a Italia de una invasión prevista. Por ello, se le considera uno de los papas más influyentes de la era patrística, que aumentó enormemente la influencia y la autoridad de la Iglesia. El papa León Magno fue un líder firme y seguro en medio de las numerosas amenazas a la paz y la estabilidad de la cultura romana de su época, entre las que se encontraban la hambruna, las enfermedades, la pobreza y el aumento de la inmigración.

Sus homilías y escritos son testimonio de la enseñanza que ayudó a la Iglesia a superar diversas controversias cristológicas en el siglo V, en el período previo al Concilio de Calcedonia en 451. Por su claridad doctrinal y su capacidad para articular la unidad, el papa León Magno fue declarado Doctor de la Iglesia en 1754, uno de los dos únicos papas que han recibido este título.

El papa Benedicto XVI dijo que el papa León Magno enseñó a la Iglesia «a creer en Cristo, verdadero Dios y verdadero hombre, y a poner en práctica esta fe cada día con acciones de paz y amor al prójimo».

El papa San León II (611-683), elegido sucesor de Pedro dos siglos más tarde, reinó solo durante nueve meses. Recordado por su amor a la música y su singular habilidad para la predicación, el breve pontificado del papa León II se recuerda hoy en día sobre todo por los diversos himnos que compuso para la Liturgia de las Horas.

El papa San León III, que reinó como papa durante casi dos décadas antes de su muerte en 816, coronó a Carlomagno emperador del Sacro Imperio Romano en 800. Este honor se debió, sin duda, a la gratitud del papa León III por la protección que Carlomagno le brindó tras un ataque contra su reputación y su vida.

El papa San León IV, cuyo pontificado de ocho años terminó en 855, restauró varias iglesias en Roma después de que los invasores musulmanes saquearan las estructuras sagradas.

El pintor renacentista italiano Rafael conmemoró varias escenas relacionadas con el pontificado del papa León IV. Un fresco titulado «La batalla de Ostia» recuerda cómo el papa León IV reunió varias flotas navales para defender el antiguo puerto situado en la desembocadura del río Tíber, en Roma. Otro, «El incendio del Borgo», representa cómo la bendición del papa León IV extinguió un incendio cerca del Vaticano en 847.

Las reliquias de los santos León II, León III y León IV están consagradas en un altar de la basílica de San Pedro, cerca de otro altar que contiene las reliquias del papa León Magno.

El último León canonizado, el papa León IX (1002-1054), llevó a cabo una reforma de la Iglesia, reiterando el celibato obligatorio del clero y defendiendo la creencia de la Iglesia en la presencia real de Cristo en la Eucaristía en medio de un escándalo.

Nacido en la actual Francia, el papa León IX supuestamente nació con cruces rojas que le marcaban todo el cuerpo, lo que algunos consideran una forma de estigmas. Las divisiones entre las mitades oriental y occidental de la Iglesia se intensificaron durante su pontificado, y el Gran Cisma se produjo en medio del interregno justo después de su muerte.

Las reliquias del papa León IX también están consagradas por separado en un altar de la basílica de San Pedro.