OZONE PARK – Cuando Sam Esposito pasea por las calles de su barrio de Ozone Park, le consterna lo que ve. “Graffitis. Está por todas partes”, se lamenta.

Esposito, presidente de la Ozone Park Residents Block Association, calcula que las pintadas en su comunidad de Queens han aumentado entre un 70% y un 80% en los últimos años.

“Lo que más me preocupa es si está relacionado con las bandas. Si se trata de ‘tags’ relacionados con bandas, entonces tenemos un problema. Y creo que en gran parte se trata de bandas que marcan su territorio”, afirma Esposito. “Hoy en día, el graffiti no es tanto alguien que intenta poner su etiqueta porque se cree un artista, como en los años setenta y ochenta. Creo que esos días han pasado”.

Esposito no es el único que cree que el graffiti -omnipresente en las paredes de los edificios y en los vagones de metro en las décadas de 1970 y 1980- está resurgiendo.

“Creo que ha vuelto”, afirma Fran Vella-Marrone, presidenta de la Asociación Cívica de Dyker Heights, en Brooklyn. “Durante un tiempo, las cosas fueron mejorando. Y ahora ha vuelto. Se ve aparecer en todos los sitios”.

Para Vella-Marrone, los grafitis no son sólo marcas pintadas con espray en el lateral de un edificio o en la reja de un escaparate. “Creo que el graffiti es un signo revelador de que algo no va bien en la ciudad, de que la ciudad está decayendo, hasta cierto punto”, afirma.

“Creo que cuando las calles están sucias de basura, cuando hay pintadas, cuando hay un problema de ratas… todas estas cosas culminan para mostrar que hay algo que se está estropeando en la ciudad”, añadió Vella-Marrone.

El padre Frank Mann, sacerdote jubilado de la diócesis de Brooklyn, dijo que recientemente ha surgido una tendencia preocupante.

“Hay algunas pintadas que he visto más intensificadas; mensajes de odio como ‘Matad a los policías’ o ‘Los judíos deben irse’, esvásticas, ese tipo de cosas”, dijo. “Hay un aumento de las pintadas que se utilizan para mensajes de odio”.

El padre Mann, que ha atendido a artistas callejeros en Bushwick, dijo que es importante distinguir entre graffiti y arte callejero. “Para mí, el graffiti es sólo un montón de palabras hechas con pintura en aerosol o garabatos en un edificio. Es pintarrajear e impropio, una forma de vandalismo”, explicó.

Los artistas con los que trabajaba el padre Mann también pintaban en edificios, pero creaban murales con temas específicos, y sus obras eran encargos.

Los propietarios de pequeños comercios de Bay Ridge se sienten frustrados por los grafitis, según Dan Texeira, presidente de Merchants of Third Avenue, una organización con más de 200 miembros.

“Es algo que surge en nuestras reuniones”, dijo. “Pero es como el tiempo. Todo el mundo habla del tiempo, pero nadie hace nada al respecto.  La gente siente que no puede hacer nada. Una vez que lo borras, vuelve”.

Texeira, que también vive en Bay Ridge, dijo que los vándalos atacan varios edificios a la vez. “El año pasado me di cuenta de que, desde la calle 72 hasta la 74, todas las puertas de los pisos tenían la misma etiqueta”, recuerda.

Los grafitis se consideran vandalismo, un delito menor en Nueva York. “La mayoría de las veces [la pena] es sólo un tirón de orejas”, dice Esposito.

También está el problema de la escasez de personal de la policía de Nueva York. “No tienen suficientes policías para todos. Ese es el problema”, afirmó, añadiendo que el problema se agrava por el hecho de que los agentes abandonan el NYPD a un ritmo acelerado.

En 2022, aproximadamente 3.200 agentes abandonaron las filas de la policía de Nueva York, la cifra más alta desde 2002. De ese total de 3.200, 1.225 eran agentes que dimitieron tras menos de cinco años de servicio.

Según el NYPD, el número de denuncias relacionadas con grafitis disminuyó entre 2021 y 2022. En 2021, hubo 9.253 denuncias. El año pasado, hubo 6.705.

Y según la Oficina del Alcalde, el número de solicitudes llamadas al 311 para eliminar grafitis ha disminuido desde el año pasado.

Entre el 1 de enero y el 5 de abril de 2022, los residentes llamaron en 821 solicitudes. Durante el mismo periodo de tiempo en 2023, llegaron 713 solicitudes.

Sin embargo, la disminución de las cifras podría deberse a la complacencia pública, dijo Vella-Marrone.

“Creo que la gente ya no informa necesariamente”, explicó. “Y francamente, porque hay otros delitos graves -como el asesinato- que les preocupan, así que no se centran necesariamente en los graffiti”.

Pidió que la ciudad desarrolle “una estrategia global” para combatir los graffitis.

“Les corresponde a ellos elaborar un plan. No pueden limitarse a decir que pongan más policías o más trabajadores de limpieza”, explicó. “Tiene que haber un plan global. Y el plan no debe ser sólo reactivo, sino proactivo”.

A la pregunta de Nuestra Voz de si el alcalde Eric Adams se toma en serio el vandalismo de los grafitis, un portavoz respondió con un simple “sí”, pero no ofreció ninguna otra declaración.

El programa NYC Graffiti-Free de la Corporación de Desarrollo Económico de Nueva York, que se suspendió en 2020 debido a la pandemia, regresó en junio de 2021 y es capaz de limpiar 100 lugares en una semana cuando funciona a pleno rendimiento.