ROCHESTER, N.Y. (Por Mike Latona/CNS) — Pamela Melroy, exalumna de una escuela secundaria católica en la Diócesis de Rochester y una de las astronautas más reconocidas del mundo, tiene una distinción importante que agregar a su larga lista de logros en su carrera: administradora adjunta de la NASA.

El Senado de los Estados Unidos la confirmó para el puesto el 17 de junio, tres meses después de haber sido nominada por el presidente Joe Biden.

En un comunicado, la astronauta dijo que era “un honor” ser confirmada para el cargo y sentirse “honrada” por la confianza que Biden y la vicepresidenta Kamala Harris tienen en ella.

“Espero volver a la familia de la NASA y trabajar con el administrador (Bill) Nelson”, dijo Melroy, “para asegurar que Estados Unidos continúe liderando en el espacio y más allá, explorando las maravillas del universo, expandiendo la investigación en ciencias de la tierra de manera crítica para combatir el cambio climático, desbloquear descubrimientos científicos que cambiarán el mundo tal como lo conocemos e inspirar a la próxima generación de descubridores y soñadores”.

Melroy, graduado en 1979 de Bishop Kearney High School en Irondequoit, Nueva York, sirvió en la NASA desde 1995 hasta que se jubiló en 2009.

Durante su mandato, pilotó dos misiones de transbordadores espaciales, STS-92 en 2000 y STS-112 en 2002, y fue comandante de misión en STS-120 en 2007. Las tres fueron misiones de montaje para la Estación Espacial Internacional. (STS significa Sistema de Transporte Espacial, por sus siglas en inglés).

Melroy es una de las dos únicas mujeres que han comandado las misiones del transbordador espacial de la NASA, y ambas son producto de la educación católica en la Diócesis de Rochester.

En 1999, Eileen Collins, nativa de Elmira, Nueva York, que asistió a la antigua Escuela Primaria St. Patrick, se convirtió en la primera mujer astronauta en comandar una misión de transbordador cuando dirigió la STS-93; también comandó la STS-114 en 2005. Además, Collins fue la primera mujer en pilotar una misión de transbordador cuando sirvió en STS-63 en 1995 y STS-84 en 1997.

Melroy, quien cumplirá 60 años el 17 de septiembre, se graduó de Bishop Kearney después de haber asistido anteriormente a la escuela St. Louis en Pittsford, Nueva York. Un artículo de 1975 en el Catholic Courier (entonces Courier-Journal) enumera a Melroy como uno de los estudiantes de primer año de Obispo Kearney entrante de ese año que recibió una beca de la escuela.

Luego recibió una licenciatura en física y astronomía de Wellesley College en 1983 y una maestría en ciencias de la tierra y planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en 1984. Antes de su experiencia en la NASA, se desempeñó como piloto de pruebas durante mucho tiempo para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

En los últimos años, Melroy ha ocupado puestos de liderazgo en Lockheed Martin, la Administración Federal de Aviación, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa y Nova Systems en Australia.

Está previsto que ingrese en el Salón de la Fama de los Astronautas de los Estados Unidos en noviembre de 2021. La inducción se había programado originalmente para 2020, pero se pospuso debido a la pandemia de coronavirus.

Melroy, Michael E. López-Alegría y Scott Kelly se unirán a los 99 miembros actuales del Salón de la Fama, incluida Collins, quien ingresó en 2013.

—Latona es redactor del Catholic Courier, periódico de la Diócesis de Rochester.