ROCKAWAY PARK – Aunque está previsto que St. Camillus Church cierre a finales de este año, ni la mañana lluviosa del domingo 7 de septiembre desanimó a la comunidad. En lugar de lamentos, la celebración de “Reunion Sunday at St. Camillus” se convirtió en un homenaje al legado de la parroquia.

“Hoy no es un día para quejarse ni para buscar culpables, sino para unir nuestras oraciones en profunda gratitud a un Dios que es fiel”, dijo Monseñor Raymond Chappetto, obispo auxiliar emérito, cuya primera asignación como sacerdote fue precisamente en esta parroquia en 1971.

“Hoy no se trata solo de prepararnos para perder un edificio, sino de recordar cómo estos edificios nos hicieron mejores personas, más fieles a Cristo y herederos de la vida eterna”, añadió en su homilía durante la Misa que dio inicio a la jornada festiva.

Monseñor Chappetto recordó la entrega de las Hermanas de St. Joseph en la escuela parroquial, que cerró en 2019; el compromiso de laicos destacados como Margaret Dwyer, quien recientemente cumplió 100 años; y el legado de Monseñor William Burke, párroco entre 1951 y 1963, fundador y director de la reconocida banda de cornetas y tambores de la parroquia. También evocó los desayunos comunitarios, las Misas adicionales en verano para atender a los visitantes de la playa, y las tradicionales novenas, bazares y capillas de oración.

La recepción en Springman Hall reunió a unas 600 personas, incluidos exalumnos de la parroquia que viajaron desde Florida y Texas, e incluso uno que asistió recién salido del hospital.

Desde la iglesia hasta el Marian Garden, donde se colocó una corona floral sobre la estatua de la Virgen María, los feligreses desfilaron bajo una ligera llovizna.

Dotsy Livingston Kearns, vecina de toda la vida, lideró la banda como tambor mayor. Recordó cómo los músicos de Monseñor Burke viajaron por todo el país: tocaron en el Indianapolis Speedway, en el Orange Bowl y en ceremonias de bienvenida a dos papas en Nueva York. Vestidos de dorado y verde, también fueron un clásico de los desfiles de San Patricio en la ciudad.

“Monseñor Burke fue el mejor”, dijo. “Estaba dedicado a los chicos y trataba de mantenernos alejados de los problemas. Nos hacía pagar diez centavos por semana de cuota. Algunos de nosotros todavía seguimos reuniéndonos”.

Tim Henning, feligrés de toda la vida hasta mudarse recientemente a Belle Harbor, recordó con cariño su servicio como monaguillo y ministro de la Eucaristía: “St. Camillus era el centro social de la comunidad, el lugar al que todos acudían, fueran jóvenes o mayores. Recuerdo a Monseñor Burke como alguien honesto y bondadoso. Igual que el ex párroco Monseñor Richard Ahlemeyer, que a menudo metía la mano en su bolsillo para ayudar a quien se acercara con una necesidad”.

Henning destacó además cómo Monseñor Ahlemeyer defendió con empeño la escuela parroquial, tratando de mantenerla abierta a toda costa.

Jim y Nancy Woods, quienes pasan la mayor parte del año en Naples, Florida, regresaron especialmente para la reunión. Sus hijos asistieron a la escuela parroquial y todos formaron parte de la banda de cornetas y tambores.

Antes de la Misa, Kerry Burke, casada en St. Camillus hace más de 40 años, contó que también envió a sus hijos a la escuela parroquial y valoró el trabajo de un antiguo párroco, el Padre James Dunne. Aunque la noticia del cierre la entristece, admitió que era previsible: la asistencia dominical había caído por debajo de 200 personas y la parroquia acumulaba una deuda significativa tras la construcción de un centro parroquial en St. Virgilius, su otro templo en Broad Channel.

El Padre James Rodriguez, administrador actual de la parroquia y párroco de St. Rose of Lima en Rockaway Beach, anunció que la última Misa en St. Camillus Church, inaugurada en 1908, se celebrará el 28 de diciembre.

También asistieron al reencuentro antiguos párrocos como Monseñor Alfred LoPinto y el Padre Bill Sweeney. El Padre Robert Whelan, única vocación sacerdotal diocesana salida de la parroquia, no pudo estar presente porque se encontraba en Roma para la canonización de San Pier Giorgio Frassati y San Carlo Acutis.

“Los cierres nunca son fáciles”, recordó Monseñor Chappetto. “Pero deben suceder y seguirán ocurriendo. Lo que me consuela es que, aunque un edificio pueda ser derribado, incluso uno sagrado como este, nadie puede eliminar los recuerdos de nuestra mente. Nadie puede impedirnos compartir estas historias con quienes quieran escucharlas.

“Compartamos las historias, renovemos las amistades, recordemos la gran historia y transmitamos los recuerdos”.