JAMAICA ESTATES — Edwing Lachapelle, que creció en las calles de Bedford-Stuyvesant en una época en la que la violencia armada era algo habitual, nunca imaginó que estaría trabajando en una granja en los terrenos de un monasterio en Jamaica Estates y sin embargo, aquí está. A la edad de 26 años, Lachapelle está disfrutando los frutos del éxito después de cambiar su vida con el apoyo de Reconnect, una organización sin fines de lucro fundada en Bed-Stuy en 2010 con el fin de ayudar a los jóvenes de entre 14 y 24 años a salir de las calles, aprender habilidades y conseguir trabajo.

Para Lachapelle, Bed-Stuy era una “bolsa de todo”. “Hubo violencia, pero también mucha diversión”, dijo.

Sin embargo, por lo que él podía ver, no había ninguna perspectiva laboral para los graduados no universitarios y no calificados. A la desesperación se sumaba el hecho de que los jóvenes de la comunidad no tenían una buena relación con la policía de Nueva York.

“Pienso mucho en la justicia social. Me detenían mucho. No estaba haciendo nada, pero la policía me detenía”, recordó. “Tiene un efecto psicológico. Ahora, creo que la policía hace un buen trabajo, pero en ese entonces, yo no lo creía así”.

Lachapelle se envolvió con Reconnect hace nueve años cuando tenía 17. Había oído hablar del grupo y se acercó en la calle a los fundadores de la organización, el padre Jim O’Shea C.P. y Efraín Hernández, y les pidió trabajo. Hernández era hermano de un amigo.

Lachapelle comenzó como barista en un café que la organización operaba en Tompkins Avenue.

“Era uno de los mejores trabajos que podías tener. Conocí a todo tipo de personas y me gustaba hablar con ellos. Me enseñó a conectarme con la gente”, dijo.

Originalmente llamado Reconnect Brooklyn porque originalmente operaba en ese distrito, la organización ahora se llama Reconnect y está ubicada en Thomas Berry Place, un centro de retiro en los terrenos del Monasterio Pasionista en Edgerton Blvd. El padre O’Shea es ahora el provincial de los pasionistas del este de los EE. UU.

Reconnect todavía opera un café, aunque está ubicado en Thomas Berry Place y no en Bed-Stuy. También hay una tienda de gráficos donde los jóvenes diseñan camisetas. Los hombres también hacen trabajos de construcción. La organización ayuda a aproximadamente 50 hombres cada año.

Otras oportunidades incluyen trabajar en la cocina con el chef Anthony O’Connor. Pronto estarán trabajando en una granja orgánica en la propiedad. Lachapelle dirigirá la operación, trabajando en estrecha colaboración con O’Connor, seleccionando las verduras que se plantarán y luego organizando a los muchachos de Reconnect que cosecharán los cultivos.

La granja está cerrando todo el círculo para el Padre O’Shea y Hernández. Los dos hombres iniciaron Reconnect vendiendo productos en la calle. Pronto comenzaron a contratar a jóvenes del vecindario para que se unieran a ellos.

“Les dijimos: ‘Es una buena manera de ganar dinero honestamente'”, recordó el padre O’Shea. “La gente no recurre al tráfico de drogas porque quiere. Lo hacen porque sienten que no hay nada más para ellos. Queríamos mostrarles que había otra manera”.

Efraín Hernández se ha convertido en un maestro en hacer el capuchino perfecto. Ahora administra el Café Reconnect.

A medida que la gentrificación se afianzaba en Bed-Stuy y los recién llegados comenzaban a mudarse al vecindario, el padre O’Shea vio una oportunidad y abrió Reconnect Cafe en 2013, contratando a jóvenes como Lachapelle para trabajar como baristas. Hernández era el gerente del café.

El éxito del café llevó a Reconnect Brooklyn a abrir una panadería. Una de las delicias que los clientes no podían recusar era algo llamado The Bed-Stuy Cookie, un masticable hecho de avena, caramelo y chispas de chocolate.

“Solíamos decir que era como el vecindario, duro por fuera y dulce por dentro”, dijo Hernández.

Hernández, de 37 años, también le da crédito a Reconnect por cambiar su vida. Creció en Bed-Stuy.

“Era una gran comunidad de gente. Como niño, realmente no tienes ninguna responsabilidad. A medida que envejeces, quieres hacer cosas positivas”, dijo. “Pero realmente no hay muchas oportunidades en la comunidad para que los jóvenes ganen dinero. Las oportunidades son escasas”.

Conoció al padre O’Shea cuando tenía 13 años. El sacerdote dirigía un programa extracurricular en P.S. 23

“Si hiciste tu tarea después de la escuela, puedes jugar baloncesto durante dos horas”, dijo Hernández con una sonrisa. “El padre O’Shea vio que yo era un buen jugador de baloncesto. Cuando tenía 16 años, me dio mi primera oportunidad de trabajar allí. Dos días a la semana, enseñé a niños de 10 años a jugar baloncesto”.

Cuando el padre O’Shea quiso iniciar Reconnect Brooklyn, Hernández trabajó junto a él para que esto sucediera.

En estos días, Hernández se encarga de la recepción, dirige la cafetería y la tienda de regalos (donde se venden las camisetas) y sirve como guardia de seguridad.

“Lo que tengo que hacer, lo hago”, dijo.

Hernández y Lachapelle ya no viven en Bed-Stuy. Lachapelle vive en Queens. Hernández se mudó a Pensilvania pero se queda en Queens cuatro días a la semana para trabajar en Reconnect.

Lachapelle está agradecido por las oportunidades que le ha brindado Reconnect.

“Me ayudó a ver el mundo como realmente es”, dijo.