ASTORIA – En la ciudad de Taguig, Filipinas, hay un cementerio con las tumbas de 16.636 miembros del servicio estadounidense muertos en el Frente del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial.
Conocido como «El Cementerio Americano de Manila», también contiene 36.300 nombres en los «Muros de los Desaparecidos», entre ellos el del teniente segundo Peter Chappetto, de 32 años, de Astoria, Queens.
Murió el 26 de septiembre de 1944 a causa de las heridas sufridas unos días antes en la batalla de Angaur, parte de la Campaña de las Islas Marianas y Palaos en el Pacífico Sur.
Sin embargo, el profesor de historia Erik Carlson dijo a una audiencia el 26 de septiembre en Nuestra Señora del Monte Carmelo en Astoria – la parroquia de la familia Chappetto – que este oficial de infantería no está «Desaparecido en Acción». En un mapa del Pacífico Sur, Carlson identificó el ecuador -0 grados de latitud- y luego, ligeramente a la derecha, la longitud de 145 grados este.
«Este es el lugar aproximado del Océano Pacífico donde el cuerpo de Peter Chappetto fue entregado a las profundidades», dijo Carlson. «Está muy lejos de Astoria, Nueva York».
Sin tumba física ni en Filipinas ni en Astoria, la familia de Chappetto tomó medidas para que su nombre perdurara. La plaza Chappetto se formó en 1949 a partir de un terreno de juego de 1,25 acres – antes conocido como la «Cheesebox» por su forma – en la avenida Hoyt entre las calles 21 y 23.
El obispo auxiliar emérito Raymond Chappetto, sobrino del teniente, fue el organizador de la rededicación de dicha plaza el 26 de septiembre, 80 aniversario de la muerte del soldado, antes de acudir a Nuestra Señora del Monte Carmelo para la presentación de Carlson.
El obispo Chappetto describió a The Tablet cómo su padre, Lou, llevaba regularmente a su esposa y a sus cinco hijos a la plaza situada bajo el puente Triboro para honrar al teniente Chappetto.
El obispo Chappetto, hijo del medio, nunca conoció a su tío; nació un año después de la muerte del soldado. «Mi padre me decía: ‘Vamos a la plaza del tío Pete'”, dijo el obispo Chappetto. «Estaba muy cerca; podíamos ir andando. Nos parábamos junto al asta de la bandera y lo recordábamos en oración. Era como nuestro lugar de duelo, como nuestro cementerio».
Wildcats
Peter Chappetto nació en 1912, el menor de tres hermanos -dos hijos y una hija- en la familia de Charles y Dora Chappetto.
Destacó en béisbol y baloncesto y fue capitán de ambos equipos en el instituto William Cullen Bryant de Long Island City. Tras su graduación, el humilde y de voz suave «Pistol Pete» siguió impresionando como destacado semiprofesional en ambos deportes.
Mientras tanto, escaló posiciones en su carrera profesional en Breyers Ice Cream Company. Pero, cuando la guerra se cernía sobre el mundo a principios de la década de 1940, Chappetto se alistó. Llevaba casi un año en el ejército estadounidense cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941.
En el verano de 1944, Chappetto era subteniente de la Compañía D del 321º Regimiento de Infantería de la 81ª División de Infantería – la «División Wildcat». El 17 de septiembre asaltó la «Playa Azul» en la isla Angaur, controlada por los japoneses.
Contraataque
Carlson es historiador militar en la Universidad Florida Gulf Coast de Fort Myers.
Describió cómo la unidad del teniente Chappetto realizó una maniobra de flanqueo en un contraataque contra las tropas japonesas que cargaban desde fortines y cuevas para repeler a los estadounidenses. El comandante de la compañía murió, así que Chappetto tomó el control. Ordenó a sus tropas que retrocedieran a una posición más segura a unos 100 metros de distancia, pero él se quedó para cubrirlas.
«Y aquí es donde es alcanzado por el fuego de ametralladoras ligeras y también por fragmentos de mortero, y resultará mortalmente herido», dijo Carlson.
Comprometido con las profundidades
Chappetto fue llevado a bordo de un transporte de ataque, el USS Sumpter, para su evacuación a un hospital de campaña en una de las islas del Almirantazgo al norte de Nueva Guinea, pero murió en el camino el 26 de septiembre, dijo Carlson.
No había instalaciones mortuorias a bordo del Sumpter. En consecuencia, Chappetto se convirtió en uno de los siete soldados de la 81ª División que fueron enterrados en el mar, una ceremonia muy solemne, añadió Carlson.
El Ejército le concedió a título póstumo el Corazón Púrpura, la Estrella de Bronce y la Estrella de Plata. Más allá de las medallas, 30 miembros de la unidad del teniente Chappetto firmaron una carta dirigida a sus padres, fechada el 22 de diciembre de 1944, para expresar su agradecimiento por su valor.
Escribían: «La razón por la que hoy no está con nosotros es porque pensó más en la seguridad de sus hombres que en la suya propia».
Nuestro mejor ejemplo
Carlson contactó por primera vez con el obispo Chappetto hace unos años mientras investigaba para un próximo libro sobre la División Wildcat. Sus intereses académicos crecieron posteriormente más allá de los registros de batalla para incluir cómo los miembros supervivientes del servicio, las familias y las comunidades honran a los que murieron en la guerra.
Por ejemplo, Carlson describió una «primera fase» en la que las tropas de la 81ª construyeron un gran cementerio con una capilla de piedra en Angaur para sus camaradas. Todas las tumbas fueron trasladadas al cementerio americano de Manila, pero los habitantes de Angaur siguen manteniendo el recinto.
«También me interesa la ‘segunda fase’ en la posguerra, en la que familias, esposas, padres, madres, hermanos, hermanas, familias, conmemoran el legado y el sacrificio de un ser querido», dijo Carlson.
«Nuestro mejor ejemplo», añadió, “es lo que hizo la familia del obispo Chappetto en 1949 cuando dedicaron la [Plaza]”.
El obispo Chappetto es el guardián de las medallas de su tío y de otros recuerdos de la guerra, pero espera ceder algún día esa tarea a sus propios sobrinos, una tarea iniciada por su padre.
«Era su forma de, supongo, transmitirnos el legado», dijo el obispo Chappetto. «Fue su forma de enseñarnos sobre su hermano y de ayudarnos a comprender el precio que pagó por nuestro país».
Bill Miller
