SUNSET PARK – Rosemarie Vaquero recuerda con cariño que cada vez que paseaba por el barrio con su amigo, el padre Ruskin Piedra, C.Ss.R., la gente les paraba para darle las gracias y estrecharle la mano.

«No podíamos bajar una manzana sin que alguien se nos acercara», dice Vaquero, que explica que las personas que daban las gracias al padre Piedra solían ser inmigrantes a los que él había ayudado en el Centro Juan Neumann, el programa que fundó en 2003 en la Basílica de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro (OLPH) de Sunset Park.

El padre Piedra, sacerdote redentorista que trabajaba en la basílica, murió el 22 de diciembre, a sólo ocho días de cumplir 91 años. Sus amigos hablaron con Nuestra Voz sobre su impacto en la comunidad inmigrante, al tiempo que se comprometían a mantener vivo el centro.

«No vamos a ir a ninguna parte», dijo Vaquero, que trabaja en el Centro Juan Neumann.

Una semana cualquiera, entre 20 y 30 personas cruzan las puertas del centro en busca de ayuda en cuestiones de inmigración. El centro ayuda a sus clientes a navegar por el sistema de inmigración del país explicándoles la ley, rellenando el papeleo y representándoles en los tribunales de inmigración.

El Padre Karl Esker, C.Ss.R., un sacerdote de OLPH que ha asumido las funciones de dirección del Padre Piedra en el centro, estima que su difunto amigo ayudó a decenas de miles de inmigrantes con visados, tarjetas de residencia, solicitudes de asilo y otras cuestiones.

«Durante 21 años, fue la cara del Centro Neumann, y dedicó su vida al centro y a su trabajo», dijo el padre Esker. «Era un hombre que realmente se preocupaba por la gente, y cuando veía que la gente sufría, quería hacer algo para aliviar ese sufrimiento».

Añadió que al padre Piedra, hijo de inmigrantes cubanos, le preocupaba especialmente la difícil situación de los inmigrantes que necesitaban ayuda para permanecer en Estados Unidos pero no podían permitirse contratar abogados que les representaran en los tribunales de inmigración.

Aunque el padre Piedra no era abogado, estaba acreditado por el Departamento de Justicia de EE.UU. (DOJ) a través de un programa del DOJ llamado Reconocimiento y Acreditación, que permite que personas que no son abogados reciban formación y certificación para representar a clientes en los tribunales de inmigración.

El padre Esker, que ha estado involucrado con el centro desde 2018, recordó un caso en particular que involucró a un solicitante de asilo guatemalteco, que ilustró la pasión del padre Piedra por su trabajo.

«Cuando se presentaron ante el juez, pintó un cuadro del sufrimiento que el hombre había soportado en Guatemala», dijo. «El juez le dijo al padre Piedra lo impresionado que estaba con la presentación. Entonces el juez le dijo al hombre: ‘Bienvenido a Estados Unidos’. Fue todo un momento».

Vaquero habló de lo mucho que el Padre Piedra se preocupaba por su trabajo y de la pasión que ponía en su papel.

«Si tenía que estar en el juzgado, llegaba allí con horas de antelación, e incluso a su edad, cogía el metro», recordó.

Algunos de los que pasaron por el centro se sintieron tan inspirados por el padre Piedra que decidieron retribuir ayudando a los inmigrantes. Algunos trabajaron en el centro durante años. Otros han sido voluntarios en OLPH, donde el padre Piedra dirigió el programa pre-Cana para parejas hispanohablantes, formó a monaguillos y trabajó con niños con necesidades especiales en el programa de formación en la fe.

Ana León, que llegó a los Estados Unidos desde Guatemala hace 20 años, aseguró una tarjeta verde en 2019 con la ayuda del Padre Piedra. Ahora está comenzando el proceso para convertirse en ciudadana. Después de años de voluntariado en OLPH, ahora trabaja allí como secretaria.

«Estaba tan feliz cuando finalmente obtuve mi tarjeta verde», dijo León. «El Padre Piedra me decía: «¡Pronto, pronto! Lo conseguirás pronto». Él creía en mí».

El Padre Piedra incluso inspiró a sus compañeros sacerdotes a ayudar a los inmigrantes, según el Padre Manuel Rodríguez, C.Ss.R. Él sirve en OLPH pero dijo que conoció al Padre Piedra hace 27 años cuando sirvieron juntos en Florida.

«Quedé muy, muy impresionado cuando lo conocí, y con los años, él me ayudó», dijo el padre Rodríguez. «Yo estaba tratando de establecer un centro de inmigración en Puerto Rico porque pensaba en los dominicanos de allí, que eran inmigrantes. Así que le invité y me ayudó a montarlo».

Quienes le conocieron también dijeron que el padre Piedra se hizo muy amigo de sus colegas del centro.

«Para mí era como de la familia», dice Vaquero. «Si eras su amigo, hacía cualquier cosa por ti. Era un gran hombre y le echaremos de menos siempre».