PROSPECT HEIGHTS – Los medios de comunicación nacionales convergieron en Nueva Orleans el 12 de septiembre de 1987, cuando el papa Juan Pablo II -ahora santo- se convirtió en el primer pontífice en visitar la histórica ciudad a orillas de los bayous de Luisiana.
Los reporteros de las grandes organizaciones de noticias se unieron a los miles de espectadores que dieron la bienvenida a la visita relámpago del papa. Montado en el “papamóvil” recorrió la “Big Easy” para realizar múltiples paradas, entre ellas la catedral de San Luis, el Superdomo de Luisiana y la Universidad Xavier de Luisiana.
También conocida como XULA, la universidad es el único colegio universitario católico históricamente negro de EE.UU. Fue fundado en 1925 por Santa Katharine Drexel.
El entusiasmo procedía especialmente de los católicos negros, que estaban dando sus primeros pasos en la incorporación de la cultura afroamericana a la liturgia con animada música gospel y spirituals.
El Concilio Vaticano II había fomentado nuevas formas de culto unos 20 años antes. Mientras tanto, un nuevo espíritu católico negro crecía junto a las victorias del movimiento por los derechos civiles.
Por aquel entonces, el padre Jeffery Ott era estudiante de tercer año en la Xavier y editor del periódico universitario, el Xavier Herald. También cantó en el coro gospel de 50 miembros durante la visita del Papa a la universidad.
“Recuerdo que de joven me sentía parte de la Iglesia – realmente conectado y alegre por servir”, dijo el padre Ott. “Y en mi mente, el papa Juan Pablo II era como una estrella del rock”.
Pero el padre Ott, párroco de la parroquia de Nuestra Señora de Lourdes de Atlanta, dijo recientemente a The Tablet que pasaron muchos años antes de que se diera cuenta plenamente del impacto de la visita papal y de cómo influyó en su propia historia.
Aún así, los medios de comunicación nacionales comprendieron la importancia y enviaron equipos de noticias para captar este momento histórico. El papa -canonizado en 2014- acudió al Superdomo específicamente para reunirse con la comunidad católica negra de Nueva Orleans.
En aquel momento, el obispo auxiliar James Lyke (1939-1992) de Cleveland declaró a Los Angeles Times que era la primera vez que un papa se reunía con los católicos negros como cuerpo en EE UU.
“Su visita significará muchas cosas”, añadió el obispo Lyke. “Pero, sobre todo, sin duda va a disipar el mito de que la Iglesia es una Iglesia de blancos. Ese mensaje debe ser fuerte y claro”.
Y era un mensaje que los católicos negros ansiaban oír. Sus luchas fueron esbozadas en el mismo artículo del Times por el padre Fernand Cheri, entonces párroco de 35 años de la parroquia de San Francisco de Sales de Nueva Orleans.
Describió cómo los católicos negros habían sido tratados como “ciudadanos de segunda clase” en las iglesias católicas locales. Dijo que tenían que sentarse en los bancos de atrás o en el coro y que tenían que esperar a que los feligreses blancos recibieran la Comunión para poder acercarse al altar.
“El milagro de la Iglesia actual es que todavía tengamos católicos negros después de soportar lo que hemos tenido que soportar”, dijo el padre Cheri en 1987. Llegó a ser obispo auxiliar en Nueva Orleans y ejerció hasta su muerte el año pasado.
El Papa Juan Pablo II dijo a su audiencia del Superdomo que empatizaba con la lucha de los católicos negros por librarse de los grilletes de las injusticias raciales.
“Incluso en esta nación rica, comprometida por sus Padres Fundadores con la dignidad y la igualdad de todas las personas, la comunidad negra sufre una parte desproporcionada de privaciones económicas”, dijo el Papa Juan Pablo II.
“Demasiados de sus jóvenes”, continuó, “reciben menos que una oportunidad igual para una educación de calidad y para un empleo remunerado”.
El Papa dijo que la Iglesia debe ayudar a corregir todos los desequilibrios y desórdenes de carácter social.
“De hecho”, añadió, “la Iglesia nunca puede permanecer en silencio ante la injusticia, dondequiera que esté claramente presente”.
El Papa continuó elogiando el movimiento por los derechos civiles. Calificó su estrategia no violenta en favor de la justicia social de “monumento de honor” para la comunidad negra de EEUU.
Mencionó el papel providencial del reverendo Martin Luther King Jr. “en la contribución a la legítima mejora humana de los americanos negros y, por tanto, a la mejora de la propia sociedad americana”.
El padre Ott dijo que no recordaba qué canciones había interpretado el coro de gospel para el papa, pero que el pontífice estaba realmente conmovido por la actuación.
Tras su discurso, corrió hacia los cantantes y les saludó con una exuberante afirmación en su marcado acento polaco: “¡Coro! ¡Coro! Coro!”
“Éramos un montón de jóvenes gritones”, dijo el padre Ott. “Y nos estrechó la mano – individualmente. Me dejó alucinado. Estuve corriendo durante un buen rato diciendo: ‘¡He estrechado la mano del Papa!”.
Aun así, la experiencia fue como una semilla plantada que permanecería latente durante varios años porque, en aquel momento, el padre Ott no tenía ningún deseo de ser sacerdote.
Se graduó en la Universidad Xavier y se trasladó a Nueva York para cursar un posgrado en planificación urbana en la Universidad de Columbia.
No participó activamente en la iglesia hasta que oyó hablar de una parroquia en la calle Dean de Brooklyn: Nuestra Señora de la Caridad, que ahora forma parte de la parroquia de San Mateo en Crown Heights.
El padre Ott había oído que los servicios eran animados con música orientada al gospel.
Recuerda que pensó: “Oh, quiero ir a la iglesia allí”, y así lo hizo. Con el tiempo se trasladó de Harlem a Brooklyn para estar más cerca de la parroquia.
El padre Ott recordó entonces su interacción con el Papa, y brotó una semilla de espiritualidad renovada. Pronto estaba buscando una vocación con los dominicos.
Ahora, como párroco de una parroquia urbana, tiene una apreciación diferente de la visita del papa Juan Pablo II en 1987 y de cómo moldeó su propio futuro.
“Todos estos años después”, dijo el padre Ott, “fue una afirmación de que mi fe es importante para mí. Y sí, me entusiasmó en mi camino con Jesús”.
Bill Miller