PROSPECT HEIGHTS — Poco después de que Lou Groen abriera una franquicia de McDonald’s en el lado oeste de Cincinnati en 1959, notó que durante la Cuaresma, la comunidad católica local iba a un Frisch’s Big Boy cercano los viernes para tomar un sándwich de pescado en lugar de ir a McDonald’s a tomar una hamburguesa.
Fue entonces cuando a Groen, que también era católico, se le ocurrió un plato del menú para salvar el negocio.
«Mi abuelo estaba a punto de perder su franquicia. Es decir, incluso hoy en día, se ganan centavos de dólar en cada transacción, así que perder un día entero de ventas era simplemente insostenible», dijo a Nuestra Voz Erica Shadoin, nieta de Groen y propietaria actual de esa misma franquicia de McDonald’s.
«Mi abuelo conocía a la mayoría de sus clientes y sabía que un sándwich de pescado era algo que iba a necesitar para atraerlos, especialmente durante el período de Cuaresma», dijo.
Groen no sabía que lo que se conoció como el sándwich «Filet-O-Fish» no solo salvaría su franquicia, sino que también se convertiría en un elemento popular y permanente en el menú de McDonald’s en todo el mundo, con más de 300 millones vendidos anualmente.
Según cuenta la historia, una vez que a Groen se le ocurrió la idea de añadir un sándwich de pescado al menú de su franquicia de McDonald’s, se puso a trabajar en una receta y finalmente se decidió por un sándwich de fletán (halibut fish) empanado. Eligió el fletán, dijo Shadoin, porque su «sabor blanco, hojaldrado y salvaje» encajaba con el perfil de sabor que buscaba.
El concepto original era un filete de pescado empanado con la receta original de salsa tártara de Groen en un panecillo al vapor. En un principio no incluía una loncha de queso. Sin embargo, cuenta la leyenda que un día, Groen vio a un empleado poner media loncha de queso en un sándwich de pescado que se estaba preparando y pensó que era una idea brillante.
Después de perfeccionar la receta durante varias semanas, Groen viajó a la sede de la empresa en Oak Brook, Illinois, para presentar la idea a Fred Turner, jefe de operaciones y eventual director general de McDonald’s, y a Ray Kroc, primer agente de franquicias de McDonald’s, fundador de la corporación y su líder durante mucho tiempo.
«Ray Kroc dijo inmediatamente: «No quiero pescado sucio y maloliente en mi restaurante. Vendemos hamburguesas y patatas fritas, y los católicos comerán hamburguesas y patatas fritas como todo el mundo»», dijo Shadoin. «Estuvieron dándole vueltas durante varias semanas, pero mi abuelo fue persistente».
Groen volvió a reunirse con Kroc y llegaron a un acuerdo, aunque no para poner a la venta el Filet-O-Fish. El acuerdo consistía en que un viernes de Cuaresma, cada uno de ellos vendería su idea de un plato sin carne para el menú de McDonald’s, y el que vendiera más se convertiría en un pilar.
El de Groen, por supuesto, era el sándwich de pescado, mientras que el de Kroc era la «hamburguesa hula», una rodaja de piña a la parrilla y un trozo de queso en un panecillo.
«Mi abuelo dijo que en cuanto oyó la idea de Ray, supo inmediatamente que la suya ganaría», dijo Shadoin. «No hace falta decir que se vendieron muchos más sándwiches de fletán que sándwiches de piña a la parrilla, y en ese momento McDonald’s empezó a permitir a los franquiciados añadirlo al menú».
El Viernes Santo de 1962, Groen vendió 350 sándwiches a 25 centavos cada uno.
En 1963, el sándwich de pescado había tenido tanto éxito que se extendió a todo el sistema. En su primer mes como elemento básico del menú de McDonald’s, se vendieron 2324 a 0,35 centavos la unidad. Hoy en día, el precio estándar de un Filet-O-Fish es de 4,59 dólares, según el sitio web corporativo.
«Estaba eufórico», dijo Shadoin sobre la reacción de su abuelo ante la incorporación del menú. «Al haber crecido en el lado oeste de Cincinnati, toda la zona es muy católica, y no creo que lo hubiera conseguido si no hubiera tenido la oportunidad de competir con Frisch’s».
Shadoin dijo que el local original donde Goren creó el sándwich vende casi 800 el Viernes Santo. El restaurante también contiene un homenaje a Groen en la pared, con la historia del sándwich.
«Sigue siendo un restaurante muy popular por el sándwich de pescado, dadas las raíces católicas que hay en esa zona», dijo Shadoin, «y también es algo icónico por ser el lugar de nacimiento del sándwich Filet-O-Fish».
La receta se ha modificado ligeramente desde la original.
Hoy en día, el sándwich se hace con abadejo de Alaska capturado en estado salvaje, una opción más asequible en comparación con el fletán. También lleva media loncha de queso en lugar de una entera para que el pescado y la salsa tártara sean los protagonistas. En general, sin embargo, los elementos básicos de la receta son los mismos: un panecillo al vapor, queso americano, salsa tártara y la hamburguesa de pescado.
Shadoin dijo que hay «mucho orgullo familiar» en la historia de McDonald’s.
Groen entró en la marca McDonald’s después de conocer a Kroc en la National Restaurant Show de Chicago. En ese momento, firmó un territorio para Ohio, Kentucky e Indiana para tener los tres estados. El local de Cincinnati, en el 5425 de West North Bend Road, donde creó el Filet-O-Fish, fue la 66.ª franquicia de McDonald’s en Estados Unidos. Cuando Groen se jubiló en 1985, tenía 42 restaurantes.
Groen murió en 2011 a la edad de 93 años.
El padre de Shadoin también era franquiciado de McDonald’s. Se jubiló hace dos años con 12 restaurantes. Ahora, su hermano y ella son la tercera generación de franquiciados, con 19 restaurantes en Cincinnati, el norte de Kentucky y el sureste de Indiana.
«En nuestra familia dicen que llevamos ketchup en las venas, y es cierto», afirma Shadoin. «Crecí trabajando en McDonald’s. Fui a la universidad y me fui de la zona de Cincinnati y hice otras cosas durante un tiempo, pero siempre me atrajo de nuevo.
«Así que una vez que tienes ketchup en las venas, es difícil escapar».