Hace tres años, Forbes publicó un artículo de opinión en el que se preguntaba: “Si las universidades son empresas, ¿por qué no gestionarlas así?”.

El Consejo de Administración del St. Francis College de Brooklyn (Nueva York) aceptó el reto y puso en marcha un plan que ha dado resultados cuantificables, sorprendentes quizá para quienes pensaban que el equilibrio entre misión y negocio era contradictorio.

En un momento en que la viabilidad a corto y largo plazo de las universidades privadas más pequeñas se ve amenazada por el aumento de los costes, la disminución de los flujos de ingresos, el estancamiento de la financiación federal y estatal, el cambio de opinión sobre el valor de un título universitario, la presión para reducir la matrícula y la disminución del número de graduados de secundaria, afrontar estas amenazas como retos empresariales ha permitido al St. Francis College seguir apoyando su misión de 164 años de proporcionar una educación de primera clase, asequible económicamente y de alta calidad, firmemente arraigada en los valores franciscanos de comunidad, colaboración y conexión. 

Recuadro: Octubre es el mes franciscano. En 1859, los Frailes Franciscanos de Brooklyn fundaron el St. Francis College con la visión de ofrecer una educación universitaria de calidad y asequible. Hoy en día, SFC es una facultadad privada, independiente y mixta con 3.600 estudiantes y 20.000 antiguos alumnos. Los estudiantes proceden principalmente de los cinco distritos de la ciudad de Nueva York, aunque sus diversos orígenes representan a más de 70 países y 40 idiomas.

La pandemia y sus secuelas, al igual que a muchas pequeñas facultades privadas, catapultaron al St. Francis College a una turbulencia financiera sin precedentes. Ante el aumento de los tipos de interés, la disminución del valor de los inmuebles y la inflación de los precios, la Administración del College y su Consejo de Administración decidieron actuar con rapidez. 

El liderazgo en 2021 anunció una iniciativa académica transformadora, SFC Forward: Una visión estratégica para 2023 y más allá, diseñado para reestructurar la oferta académica y programática para alinearse con las necesidades de carrera del siglo 21, mientras que la construcción y el mantenimiento de su sólida base de Artes Liberales y la ampliación de la población a la que la facultad sirve, a nivel local e internacional. Al mismo tiempo, el Consejo reconoció que, para seguir siendo competitivo, necesitaba un campus moderno y vanguardista. El SFC puso a la venta el campus que había sido su hogar durante casi 60 años en el 180 de Remsen Street, en Brooklyn Heights, y se preparó para trasladarse a un edificio de varias plantas alquilado a pocos minutos de distancia, en el centro de Brooklyn.

Francis College se trasladó a su nuevo hogar en septiembre de 2022, tras una construcción personalizada de más de un cuarto de millón de pies cuadrados por valor de 60 millones de dólares, que incluía una nueva capilla, una sala de oración interreligiosa y servicios educativos de alta tecnología, en particular los que apoyan el aclamado programa de enfermería de la universidad. El nuevo campus en 179 Livingston Street es aún más conveniente a través del transporte público para los estudiantes de los alrededores y proporciona acceso a oportunidades en la ciudad de Nueva York más allá del campus, en el corazón de la capital cultural, financiera y educativa del mundo (por ejemplo, a dos paradas de Wall Street).

El nuevo campus también ofrece una accesibilidad totalmente conforme con la ADA para todas las personas con distintas capacidades, así como facilidad de uso y sostenibilidad. La venta del antiguo campus de la Universidad finalizó la pasada primavera.

En un movimiento coordinado, en agosto de 2022, el antiguo miembro de la Junta Tim Cecere fue nombrado Director de Operaciones del Centro. Como nativo de Brooklyn y neoyorquino de toda la vida, Tim trajo un sentimiento muy personal y único para la Facultad y una dedicación a su misión y valores.

Tras una rápida y exhaustiva evaluación de la salud del centro, Cecere y el Consejo se convencieron de que era necesario actuar de forma más inmediata y agresiva.

Recuadro: El SFC es una institución mayoritariamente de minorías. 

– Aproximadamente el 27% de los estudiantes del SFC se identifican como negros/afroamericanos.

– Aproximadamente el 25% de los estudiantes de SFC se identifican como hispanos.

– Aproximadamente el 66% de los estudiantes del SFC se identifican como mujeres.

– Más del 50% de los estudiantes de SFC son estudiantes universitarios de primera generación.

– Aproximadamente el 45% de los estudiantes de SFC son elegibles para Pell.

– Aproximadamente el 99% de los estudiantes del SFC reciben algún tipo de ayuda financiera, haciendo del SFC una de las facultades privadas más asequibles de la ciudad de Nueva York. 

– En 2021, el Departamento de Educación de EE.UU. reconoció a SFC como una Institución de Servicio Hispano (HSI).

Hacia el final del semestre de primavera de 2023, Cecere y el presidente de la Junta Denis J. Salamone anunciaron una reducción inmediata y sustancial de los puestos de apoyo administrativo, y días más tarde, la eliminación del programa de atletismo de la División I de la NCAA. Durante años, el programa deportivo había supuesto unas pérdidas anuales de más del 10% de todo el presupuesto de funcionamiento de la universidad. (Alrededor de dos tercios de los estudiantes deportistas se trasladaron a otras escuelas. Prácticamente todos fueron absorbidos rápidamente por los antiguos rivales del SFC. A los estudiantes deportistas que continúan sus estudios en el SFC, el College les mantiene todas las becas académicas y deportivas en vigor hasta su graduación).

Cuando el 19º presidente de la Facultad anunció su dimisión en junio de 2023, el Consejo de Administración nombró a Cecere presidente interino. El presidente Salamone señaló que Cecere era la elección adecuada en el momento oportuno, aportando décadas de experiencia en operaciones empresariales, posicionamiento estratégico, relaciones humanas y desarrollo del talento de su carrera de 32 años en WPP, la mayor empresa mundial de publicidad, medios de comunicación y relaciones públicas. Cecere es licenciado en Psicología y Empresariales por la Universidad de St. John’s y posee un máster en Psicología de las Organizaciones por la Universidad de Columbia.

Cecere y el Consejo se redoblaron en la adopción de un enfoque equilibrado de la misión y la buena práctica empresarial para abordar los retos del centro. La coordinación de la misión y la actividad empresarial ha sido tema de debate nacional en la enseñanza superior durante bastante tiempo. Alcanzar el equilibrio adecuado se ha convertido en algo fundamental y esencial para la supervivencia de muchas pequeñas facultades privadas en el clima actual y se espera que así sea en un futuro previsible. Francis College podrían servirles de modelo y modelo de éxito.

Además de la reducción de personal, la eliminación del programa deportivo de la División I de la NCAA y el aprovechamiento de las oportunidades que brindaban las medidas estratégicas de recorte de gastos mencionadas anteriormente, Cecere incorporó a sus colegas Mark Sanders y Geri Gregor, y juntos establecieron nuevos controles fiscales que mejoraron la gestión de la tesorería y los gastos, renegociaron los contratos con los proveedores, identificaron nuevas fuentes de ingresos, modificaron los acuerdos con los prestamistas y las condiciones con los acreedores, redujeron los gastos generales, aumentaron los ingresos netos por matrículas, subarrendaron una parte del nuevo campus, etc., para situar a la universidad en una posición financiera y académica más firme. 

Además de abordar las cuestiones financieras, la facultad ha enfocado la toma de decisiones académicas de la misma manera. Por ejemplo, reconociendo la necesidad del Estado de Nueva York de 40.000 nuevas enfermeras para finales de la década, los líderes de la Escuela han centrado su atención en el crecimiento del programa de educación de enfermería totalmente acreditado de St. Francis, invirtiendo millones de dólares para equipar a medida un conjunto de educación de enfermería que incluye laboratorios de última generación, un quirófano, una sala de exploración, una sala de partos, cunas pediátricas y una unidad hospitalaria de 10 camas totalmente equipada. Las Experiencias de Aprendizaje Basadas en la Simulación (SBLE) y los Modelos de Pacientes Simulados permiten a los estudiantes practicar y mejorar sus habilidades clínicas y conversacionales antes de encontrarse con pacientes reales.

Aproximadamente 1 de cada 5 estudiantes de primer año del SFC ha declarado Enfermería como su especialidad. El programa se ve reforzado por el reconocimiento de que los graduados universitarios que se dediquen profesionalmente a la atención sanitaria necesitarán una formación completa en este campo. Con este fin, la facultad ha añadido programas STEM, como las titulaciones de grado y postgrado en Salud Pública, Ciencias Generales y Ciencias del Ejercicio.

Además, la dirección del SFC está activamente comprometida con la diversidad de los candidatos a enfermeros para garantizar que los graduados reflejen las poblaciones y comunidades de las que proceden y a las que pretenden servir. Los estudiantes del programa de enfermería de prelicenciatura del SFC vienen a la facultad de toda la zona triestatal e internacional. Las personas de color representan actualmente el 71% del alumnado del programa de enfermería del SFC, lo que refleja el índice de diversidad del 75% de Brooklyn.

Otras oportunidades incluyen la ampliación de las capacidades de aprendizaje a distancia y online, junto con la inversión de la Facultad en programas académicos adaptados a carreras sostenibles y florecientes, como Contabilidad, Finanzas, Informática, Biología, Justicia Penal, Psicología (Salud Mental), Educación, Radiología, Comunicaciones y Gestión. Aun así, St. Francis mantiene su compromiso tradicional con las artes liberales como base de una educación universitaria completa. Además, el Colegio está ampliando su presencia internacional en la India, China, Corea del Sur, Alemania, Italia, Irlanda, Europa del Este y los Países Bajos. Con una proporción de 16 estudiantes por profesor y un compromiso franciscano de honrar el espíritu de cada individuo, el SFC acoge a estudiantes de todas las profesiones y religiones, donde aprenden valiosas habilidades, asumen nuevas experiencias y refuerzan su confianza y competencia. Más del 80% del profesorado del SFC, que goza de un gran prestigio y cuenta con numerosas publicaciones, posee un doctorado, por lo que la calidad de la experiencia educativa del centro es realmente de primer orden. 

Además de la reducción de personal, la eliminación del programa deportivo de la División I de la NCAA y el aprovechamiento de las oportunidades que brindaban las medidas estratégicas de recorte de gastos mencionadas anteriormente, Cecere incorporó a sus colegas Mark Sanders y Geri Gregor, y juntos establecieron nuevos controles fiscales que mejoraron la gestión de la tesorería y los gastos, renegociaron los contratos con los proveedores, identificaron nuevas fuentes de ingresos, modificaron los acuerdos con los prestamistas y las condiciones con los acreedores, redujeron los gastos generales, aumentaron los ingresos netos por matrículas, subarrendaron una parte del nuevo campus, etc., para situar a la universidad en una posición financiera y académica más firme. 

Además de abordar las cuestiones financieras, la facultad ha enfocado la toma de decisiones académicas de la misma manera. Por ejemplo, reconociendo la necesidad del Estado de Nueva York de 40.000 nuevas enfermeras para finales de la década, los líderes de la Escuela han centrado su atención en el crecimiento del programa de educación de enfermería totalmente acreditado de St. Francis, invirtiendo millones de dólares para equipar a medida un conjunto de educación de enfermería que incluye laboratorios de última generación, un quirófano, una sala de exploración, una sala de partos, cunas pediátricas y una unidad hospitalaria de 10 camas totalmente equipada. Las Experiencias de Aprendizaje Basadas en la Simulación (SBLE) y los Modelos de Pacientes Simulados permiten a los estudiantes practicar y mejorar sus habilidades clínicas y conversacionales antes de encontrarse con pacientes reales.

Aproximadamente 1 de cada 5 estudiantes de primer año del SFC ha declarado Enfermería como su especialidad. El programa se ve reforzado por el reconocimiento de que los graduados universitarios que se dediquen profesionalmente a la atención sanitaria necesitarán una formación completa en este campo. Con este fin, la facultad ha añadido programas STEM, como las titulaciones de grado y postgrado en Salud Pública, Ciencias Generales y Ciencias del Ejercicio.

Además, la dirección del SFC está activamente comprometida con la diversidad de los candidatos a enfermeros para garantizar que los graduados reflejen las poblaciones y comunidades de las que proceden y a las que pretenden servir. Los estudiantes del programa de enfermería de prelicenciatura del SFC vienen a la facultad de toda la zona triestatal e internacional. Las personas de color representan actualmente el 71% del alumnado del programa de enfermería del SFC, lo que refleja el índice de diversidad del 75% de Brooklyn.

Otras oportunidades incluyen la ampliación de las capacidades de aprendizaje a distancia y online, junto con la inversión de la Facultad en programas académicos adaptados a carreras sostenibles y florecientes, como Contabilidad, Finanzas, Informática, Biología, Justicia Penal, Psicología (Salud Mental), Educación, Radiología, Comunicaciones y Gestión. Aun así, St. Francis mantiene su compromiso tradicional con las artes liberales como base de una educación universitaria completa. Además, el Colegio está ampliando su presencia internacional en la India, China, Corea del Sur, Alemania, Italia, Irlanda, Europa del Este y los Países Bajos. Con una proporción de 16 estudiantes por profesor y un compromiso franciscano de honrar el espíritu de cada individuo, el SFC acoge a estudiantes de todas las profesiones y religiones, donde aprenden valiosas habilidades, asumen nuevas experiencias y refuerzan su confianza y competencia. Más del 80% del profesorado del SFC, que goza de un gran prestigio y cuenta con numerosas publicaciones, posee un doctorado, por lo que la calidad de la experiencia educativa del centro es realmente de primer orden. 

El éxito a través de la colaboración se refleja en las cifras. Gracias al liderazgo del equipo coordinado por Robert Oliva, la Dra. Gale Gibson Gayle y el Dr. Reza Fakhari, la matriculación de estudiantes de grado, postgrado e internacionales para el otoño de 2023 ha alcanzado los 3.600 estudiantes, en comparación con los 2.662 estudiantes totales al inicio del curso académico 2022. Se trata de un aumento sustancial año tras año. 

Lejos de dormirse en los laureles, Cecere y la Junta han establecido el objetivo de aumentar la matriculación total de estudiantes a más de 4.000 en los próximos dos años y creen que su elegante equilibrio entre misión y negocio allanará el mejor camino hacia el éxito.

Así que, para responder a la pregunta de Forbes, el éxito puede hallarse en el equilibrio responsable, sofisticado y contemporáneo entre la misión y los negocios.