QUEENS VILLAGE — Angel Pipitone-Coen y su esposo John Coen eran novios en la escuela secundaria de Queens Village y se casaron en 1984. Pero en 2011, 27 años después de que se dieron el sí, su matrimonio se estaba desmoronando. John solicitó el divorcio, y tanto él como Angel se prepararon para ir por caminos separados.

Como último esfuerzo por salvar el matrimonio, asistieron a un retiro organizado por reInternational, una organización sin fines de lucro respaldada por la Iglesia Católica que ayuda a las parejas en crisis. Los Coen, que ahora viven en Long Island, repararon su relación dañada y continúan casados hoy.

Su historia es la de separarse y luego volver a estar juntos.

Angel y John asistieron a la escuela católica Our Lady of Lourdes en Queens Village cuando eran niños, pero en ese entonces no se conocían.

Se conocieron en la escuela secundaria. “Yo era un estudiante de segundo año. Era un senior”, recordó Angel, de 61 años.

“Un buen amigo mío estaba saliendo con la hermana de Angel y me dijo: ‘Quiero que vengas. Janice tiene una hermana linda y quiero que la conozcas.’ Esa era Angel. Empezamos a salir y luego, unos seis años después, nos casamos. Así que somos verdaderos novios desde la escuela secundaria”, dijo John, de 63 años.

Se casaron en 1984. El matrimonio pareció feliz durante aproximadamente 20 años, pero a mediados de la década de 2000, se cansaron el uno del otro y discutieron mucho. Como resultado, comenzaron a pasar cada vez menos tiempo juntos.

“Vivíamos la vida de casados, pero solteros”, recordó John. “Estaba haciendo lo mío. Ella estaba haciendo lo suyo. Luego, llegó al punto en que solicité el divorcio. Ya lo había hecho. Me mudé de casa”.

Angel estaba molesta por el triste giro que había tomado su otrora relación amorosa. “Lloraba y estaba rezando”, dijo.

Pero John se dio cuenta de que no estaba listo para dejarla. Oyó hablar de Retrouvaille, que en francés significa reunión, y decidió probarlo. Angel se mostró reacia al principio, pero logró convencerla.

“Fue una experiencia que nos cambió la vida”, dice Angel, recordando la ayuda que ella y su esposo recibieron, que incluía consejos sobre cómo comunicarse mejor y evitar problemas en la relación.

El programa consta de tres partes: un fin de semana de retiro, 12 sesiones posteriores al retiro y un grupo de apoyo mensual. El fin de semana de retiro, que generalmente se lleva a cabo en el Seminario de la Inmaculada Concepción en Huntington, consta de “presentadores”, parejas que han pasado por el programa y un sacerdote que habla con los asistentes. Los presentadores cuentan las historias de sus matrimonios.

John recordó el fin de semana que él y Angel pasaron en 2011 como dos personas con una relación fracturada que buscaban sanación.

“Escuchar a otras parejas hablar sobre sus historias muy personales, sobre su propia crisis me abrió los ojos. Estas personas habían llegado a un punto en el que podían perdonarse mutuamente y reconstruir su matrimonio. Eso fue transformador: que pudieran hacer que las cosas funcionaran y superar la crisis que fuera”, dijo.

Angel también tuvo una revelación ese fatídico fin de semana. “Aprendí que el amor es una decisión. No es solo un conjunto de emociones. Puedes decidir salvar tu matrimonio”, explicó. “Realmente siento que Dios me guió a hacer este programa y a ver mi matrimonio de manera diferente”.

Hoy, Angel y John sienten que su relación es más fuerte que nunca. “Ciertamente estamos más cerca que nunca”, dijo Angel.

Los Coen quedaron tan impresionados con la organización que se involucraron con Long Island/Metro New York Retrouvaille, la entidad local del grupo que atiende a los cinco condados, Long Island y Nueva Jersey. Ahora, la pareja son presentadores.

“Es una experiencia de igual a igual”, dijo Angel. “Nosotros no sermoneamos a la gente. Les damos herramientas para mejorar sus relaciones”.

Mary Ginnane, coordinadora de Long Island/Metro New York Retrouvaille, también se “graduó” del programa, ya que lo pasó con su esposo, Kevin. Los Ginnane han estado involucrados en el programa durante 20 años. Mary calculó que el grupo local ha ayudado a 2000 parejas a lo largo de los años.

“He visto suceder milagros”, dijo Mary. “Las parejas llegan los viernes sin apenas mirarse. Y se van el domingo tomados de la mano, hablando de nuevo, sonriendo, abrazándose y besándose”.

Para parejas católicas casadas pasan por momentos difíciles, la Iglesia está ahí para ayudar. Retrouvaille es solo uno de los programas que la Diócesis de Brooklyn recomienda a las parejas que buscan ayuda.

Otro programa, Refoccus, utiliza un “inventario de enriquecimiento matrimonial”, una serie de cuestionarios que los esposos y las esposas completan por separado y luego los revisan junto con un facilitador capacitado.

Refoccus es parte de Foccus Marriage Ministries. Foccus significa Facilitar la comprensión y el estudio de la comunicación abierta en pareja.

“Cuando terminan el cuestionario, se genera un informe y se envía al facilitador y el facilitador, con la pareja, se reúnen ya sea en la rectoría, oficina parroquial, o donde sea. Simplemente discuten sus respuestas juntos”, dijo Christian Rada, director de Matrimonio, Formación Familiar y Educación para el Respeto a la Vida de la diócesis.

Refocus es una forma para que las parejas aborden los problemas que afectan la relación y ayuda a las parejas a encontrar formas de avanzar, explicó Rada.

“Son personas que no quieren ir por el camino del divorcio porque sienten que queda algo por salvar”, agregó.

Refoccus también patrocina retiros de fin de semana donde las parejas pueden trabajar con facilitadores para mejorar sus relaciones.

Rada, quien es un facilitador capacitado de Refocus, dijo que muchos, pero no todos, los sacerdotes de la diócesis están capacitados en el programa.

En algunos casos, la pareja necesita ayuda profesional. En esos casos, Rada recomienda un sitio web llamado catholictherapists.com, donde las parejas pueden encontrar un terapeuta.

La Iglesia Católica desalienta el divorcio. En el Catecismo, el divorcio se describe como “una grave ofensa contra la ley natural”.

Sin embargo, el divorcio ocurre entre católicos, aunque no con tanta frecuencia como entre la población general. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., el 44 % de todos los matrimonios en EE. UU. terminaron en divorcio en 2019. Pero la tasa de divorcio entre los católicos fue mucho más baja, 19 %, según el Centro de Investigación Pew.

Rada dijo que hay muchas razones por las que las parejas recurren a la Iglesia en busca de ayuda.

“Los mayores problemas que hemos encontrado, especialmente durante Refoccus, son las habilidades de comunicación, las habilidades para resolver problemas, la religión y la espiritualidad. Y luego, el cuarto serían los problemas financieros”, explicó.

También hay razones inusuales, agregó Rada, citando casos en los que las parejas se han peleado por la custodia de las mascotas.

Dijo que todos los programas tienen un objetivo común, ayudar a la pareja a “restablecer su relación como un cuerpo vivo y una encarnación viva del Espíritu Santo”.

En algunos casos, las parejas tienen problemas porque no entienden exactamente qué es el matrimonio.

El programa pre-Caná de la diócesis, requerido para todas las parejas que buscan casarse en la Iglesia Católica, trata de darles una comprensión clara del significado de sus votos matrimoniales, dijo Rada.

“Nuestro programa Pre-Cana realmente se esfuerza por brindarles a las parejas la capacidad de obtener las habilidades que necesitan para comunicarse, pero también para descubrir exactamente en qué se están metiendo. Hay una dimensión teológica. Hay una diferencia entre el pacto que estás haciendo con Dios y con el otro y la firma de un documento con el juez de paz en la oficina del secretario de la ciudad”, explicó.

El matrimonio es un sacramento que refleja “el amor que Cristo tiene por la iglesia”, explicó el Padre Joseph Gibino, vicario de Evangelización y Catequesis de la diócesis. “Y eso viene directamente de San Pablo, cuando San Pablo escribe que el esposo debe amar a su esposa, como Cristo ama a la Iglesia”.

Es importante considerar el matrimonio “como una relación de pacto”, agregó.

El matrimonio es diferente de otros sacramentos. “La pareja en realidad se confiere el sacramento el uno al otro”, explicó el padre Gibino. “Por lo general, es el ministro, un sacerdote o diácono dependiendo del sacramento, quien confiere el sacramento. Pero en el sacramento del matrimonio, la pareja se confiere el sacramento el uno al otro. Y el sacerdote es el testigo oficial”.

Pero si bien el padre Gibino dijo que la iglesia “siempre va a defender la santidad del matrimonio sacramental”, agregó que la anulación es posible.

“Lo que la nulidad reconoce es que uno o ambos miembros de la pareja no entraron verdadera y libremente al sacramento. Lo que eso realmente significa es que no se llevó a cabo ningún sacramento”, dijo.

Si uno de los cónyuges entra en el matrimonio sin ser sincero con el otro acerca de una materia de vital importancia, podría ser motivo de anulación. “Si, por ejemplo, eres un malversador y tu prometido no lo sabe. Si el prometido hubiese sabido de ello, es posible que no hubiese contraído ese matrimonio. Si, por ejemplo, tienes una adicción de algún tipo que tu pareja no conoce. Esa puede ser una razón para la anulación”, dijo.

En 2015, el Papa Francisco pidió que se agilice el proceso de anulación para que tome solo 90 días, o como máximo 12 meses en casos complicados. El Santo Padre también quiere que las nulidades sean gratuitas.

En una reunión de la Universidad Pontificia de la Santa Cruz en Roma, los expertos en derecho canónico dijeron que los católicos deben entender que la anulación no es lo mismo que el divorcio. Bajo la nulidad, el matrimonio se considera que nunca tuvo lugar.