JUBAIL, Arabia Saudita (Por Dale Gavlak/ CNS)—. Cuando el papa Francisco se convierte en el primer pontífice en visitar la Península Arábiga, pocos pueden darse cuenta de que la región predominantemente musulmana tiene una antigua herencia cristiana.

La feligresía cristiana que vive actualmente en la región tiene sus antecedentes en iglesias y monasterios que datan de los primeros tiempos del Cristianismo. El mismo San Pablo ejerció su ministerio en Arabia, como aparece en el Nuevo Testamento.

Al visitar Abu Dabi, uno de los siete emiratos que conforman los Emiratos Árabes Unidos (EAU), el papa Francisco recorre los muy transitados caminos de los cristianos en los siglos pasados.

Los EAU cuentan con el histórico monasterio cristiano de la Isla Sir Bani Yas, construido aproximadamente 600 años después de Cristo. La iglesia allí cuenta con cabañas privadas para monjes y espacios para orar. Los arqueólogos encontraron casi 15 tipos de cerámica y cristalería, algunas de las cuales fueron utilizadas en ceremonias religiosas, según la ex ministra de estado de los EAU para la tolerancia, Sheikha Lubna Al Qasimi.

Los arqueólogos encuentran en el monasterio hitos de la historia de varias religiones y culturas que habitaron la isla por miles de años, dijo Mohamed Khalifa Al Mubarak, presidente de la Autoridad de Abu Dabi para el Turismo y la Cultura. Explicó que el monasterio refleja la riqueza de la historia del país.

Otra iglesia y monasterio cristianos preislámicos, fueron descubiertos en Marawah en el sur de los EAU y datan del siglo séptimo. Se cree que ambos han sido construidos por la Iglesia Asiria del Oriente, anteriormente conocidos como los cristianos nestorianos.

Aunque el Islam es la religión oficial y la fe de casi todos los ciudadanos de los EAU, existen numerosas iglesias en la actualidad y a los cristianos se les permite practicar su fe. Sin embargo, no suenan las campanas para llamar a los fieles a orar y ninguna cruz puede ser visible desde la calle.

Aún, en la vecina Arabia Saudita, el culto público de otras religiones distintas al Islam está prohibido y el Cristianismo solo puede ser practicado en las casas. Este enorme país que predomina en el territorio de la Península Arábiga, también albergaba cierto número de iglesias y diócesis cristianas en siglos pasados.

Una de las iglesias más antiguas del país, que data del siglo cuarto, se encuentra cerca de la ciudad oriental de Jubail. La misma, originalmente también pertenecía a la Iglesia Asiria del Oriente.

La estructura con ladrillos de adobe fue descubierta en 1986, cuando un vehículo diseñado para circular en las dunas se estrelló con la estructura y la cubrió de arena. Posteriormente excavando se encontró el antiguo lugar de culto decorado con cruces.

Aunque hay solamente restos parciales de algunos muros, y la antigua estructura y las cruces han sido cubiertas con cemento, la Iglesia Jubail representa una parte importante de la histórica presencia cristiana en Arabia.

Hay numerosas ruinas de otras iglesias en Arabia Saudita, incluyendo una en las afueras de la capital, Riyadh, y en Jeddah. Los arqueólogos también descubrieron monumentos cristianos de los siglos quinto y sexto e inscripciones en Najran.