Encontrar la fe – y la familia – en Tierra Santa

PROSPECT HEIGHTS – Cuando George Prezioso decidió hacer su segunda peregrinación a Tierra Santa sabía que estaba en buena compañía al viajar con Monseñor David Cassato, Monseñor Jamie Gigantiello junto con amigos de toda la Diócesis de Brooklyn.

Pero este viaje fue especialmente significativo para Prezioso, Gran Caballero del Santo Sepulcro desde el año 2000, porque le acompañaron en el viaje su esposa Claire y su hija Allison.

Prezioso visitó Jerusalén por primera vez en 2009 para recibir su concha de caballero, la más alta condecoración de la orden. Tierra Santa se vio muy afectada por la pandemia y perdió cientos de millones de dólares en turismo debido a la paralización de las peregrinaciones y de los visitantes que querían ver los lugares bíblicos sagrados. Como las cosas se han abierto recientemente, esta peregrinación trajo a miembros de los Caballeros y Damas del Santo Sepulcro, cuya misión es apoyar los lugares santos y los santuarios sagrados.

Entre los aspectos más destacados del viaje para Prezioso estaba la visita a los lugares bíblicos históricos de Cafarnaúm, donde Jesús fue a vivir después de dejar Nazaret, cerca del Mar de Galilea, donde Jesús predicó el Sermón de la Montaña y enseñó por primera vez el Padre Nuestro. También fue especial la oportunidad de participar en una solemne procesión de los Caballeros hasta la Iglesia del Santo Sepulcro donde tuvo lugar la Crucifixión, seguida de una misa en la tumba con los peregrinos, y una visita con la familia en Belén, el lugar donde nació Jesús.

Prezioso dijo que se sentía como en casa en Tierra Santa en mente, cuerpo y alma, y que siempre quiso volver a Jerusalén. Agradece a monseñor Gigantiello el haberle animado a hacer la visita de vuelta y a traer a su familia.

“Conozco a monseñor Jamie desde que se ordenó y vino a St. Pat’s en Bay Ridge. Él bautizó a mis hijos y lo considero un amigo muy querido”, explicó Prezioso. “Cuando vi que él y Mons. Cassato iban a ir con los Caballeros, supe que sería un viaje muy agradable y espiritual”. Prezioso estuvo encantado cuando su esposa Claire y su hija Allison dijeron que también querían ir.

“No podía esperar a explorar mis raíces cristianas y caminar tras las huellas de Jesús y los discípulos”, recordó Allison. “Sentí una sensación de completa paz al entrar en Jerusalén. Pude flotar en el Mar Muerto, montar en camello, asistir a misa todos los días y visitar el Mar de Galilea, añadió la hija.

“Y todo me pareció increíble, tan hermoso y mágico. Estaba casi convencida de que era un sol diferente por la forma en que brillaba con los rayos que bajaban”, dijo Allison.

Claire Prezioso estaba encantada de visitar Tierra Santa con su marido y su hija y dijo que era especialmente significativo porque ella y George renovaron sus votos matrimoniales durante la peregrinación. “Una cosa es estudiar religión en la escuela, pero ir allí realmente fue un despertar del aprendizaje de Cristo”, dijo. “Me quedé sin palabras a veces y lloré a veces y fue espiritual al más alto nivel”.

George no podía esperar a compartir la experiencia de los lugares que ya había visitado, pero este viaje también presentaría a la familia Prezioso a los primos maternos de George, Shibley y George Kando, donde Shibley tiene una tienda de antigüedades en Belén y George dirige una gasolinera.

Mientras que Prezioso fue criado como católico romano, su madre era ortodoxa antioquena con raíces familiares en Damasco, Siria. Mientras que su padre dejó Damasco y vino a Estados Unidos, uno de sus hermanos se trasladó a Brasil y el otro se instaló en Belén, una ciudad en la que los cristianos se han convertido en una minoría menguante.

Según los datos del censo de la Autoridad Palestina, en 2022 el desglose de los cristianos que vivían en Israel era de un 40% de griegos católicos o melquitas, un 32% de griegos ortodoxos, un 20% de católicos romanos y un 7% de maronitas.

Shibley Kando explicó que toda Tierra Santa no es tan grande como Long Island. “La complicación aquí es que hay varias culturas y dos países en la misma tierra”, explicó Kando.

“Ser cristiano en Belén es diferente de serlo en Jerusalén, en Nazaret o en Haifa. Allí la gente está bajo una autoridad gubernamental organizada que se ocupa de ellos”, dijo Kando.

“Cuando se piensa en los cristianos de Belén, son los más descuidados, los más abandonados y nuestra peor situación es la que vivimos durante la pandemia con nuestras iglesias”, dijo.

Kando da crédito a la fundación católica Select to Give por ayudar a recaudar fondos para los cristianos necesitados de la región.

En Belén, la población cristiana de la región ha disminuido del 84% en 1922 al 22% en 2007, según una encuesta realizada en 2020 por el Centro Palestino de Investigación de Políticas y Encuestas.

Según Kando, ha disminuido aún más en los últimos años hasta el 18% en la región y en la última encuesta realizada en Belén en 2017 había menos del 1% de cristianos en Belén.

Prezioso añadió que la máxima ironía para él respecto al estatus de los cristianos en la región fue un comentario que le hizo un taxista durante su viaje de que “los israelíes nos miran como árabes y los musulmanes nos miran como cristianos, así que estamos atrapados en el medio”.

Aunque Prezioso había sabido de sus primos de Belén, ésta sería la primera vez que se encontrarían realmente. Al final de la peregrinación, Prezioso hizo planes para pasar un día con ellos.

“El plan de ese día era salir temprano por la mañana, almorzar en Haifa, visitar el Monte de la Transfiguración y luego visitar a mis primos en la tienda Kando”, dijo Prezioso. “Llegamos cuando la tienda estaba cerrando y finalmente pudimos reunirnos y salir a cenar. Fue una sensación tan grande. Se me puso la piel de gallina, especialmente con mi mujer y mi hija a mi lado”.

Por su parte, Kando estaba encantado de conocer a su familia americana. “Fue muy conmovedor y emotivo conocerlos por primera vez”, dijo Kando. “Fue simplemente reconfortante conocer a mis primos aquí en Belén”.

Para Allison fue el final perfecto de un viaje que le cambió la vida. “Conocer a mis parientes fue una forma tan increíble de terminar el viaje. Mi primo Shibley me recordaba tanto a mi padre en sus gestos y en la forma en que salía con las manos agitadas en el aire. Era igual que mi padre y parecían más hermanos que primos”, explicó Allison.

“Sabía que embarcarme en esta peregrinación sería una experiencia única en la vida, pero no preveía la profundidad con la que descubriría un fortalecimiento de la fe en mi interior”, añadió Allison. “Hay algo muy profundo en sentirme tan familiarizada con un lugar y una gente en los que nunca he estado ni he conocido antes”.