ROMA (Crux) — Un grupo de estafadores que se disfrazaron de monseñores y cardenales para estafar a las víctimas por una suma de millones de dólares fueron capturados por la policía italiana, en una operación policial realizada por oficiales encubiertos como sacerdotes.

Los miembros de los Carabinieri, la policía militar italiana que goza de amplia autoridad en el país, tendieron la trampa en la Basílica de Santa María de los Ángeles y Mártires en el centro de Roma después de recibir quejas de dos hoteles que fueron estafados por 20.000 euros (23.631 dólares) y 75.000. euros ($ 88,616) en 2017.

Este grupo de cinco estafadores, de entre 58 y 75 años, que operaba desde 1988, se hacían pasar por sacerdotes, monseñores e incluso cardenales, presentándose como “intermediarios del Vaticano” que podían ofrecer a los dueños de negocios con problemas financieros, principalmente en el norte de Italia, préstamos ventajosos del banco del Vaticano o de una empresa financiera luxemburguesa inexistente llamada “Eurozone”, sin necesidad de garantías financieras personales.

No fue difícil para los estafadores conseguir el atuendo falso, ya que Roma cuenta con docenas de tiendas que venden atuendos religiosos, incluidas algunas que se especializan en trajes de cardenales. No se requiere ningún estatus o identificación especial para comprar esta ropa, en parte porque a menudo es costumbre que los amigos y familiares de un cardenal le obsequien las prendas requeridas por su dignidad eclesial.

Para ser creíbles, los estafadores, que se reunían en un café en el barrio de Centocelle en el sureste de Roma todas las mañanas para discutir posibles estafas, organizaban varias reuniones e intercambiaban correos electrónicos y contactos con sus víctimas.

Para dar la impresión de que eran sacerdotes o cardenales, que se hacían llamar “Don Luca” o “Don Giuseppe”, muchas de las reuniones tuvieron lugar cerca del Vaticano. En un caso, se llevó a cabo una cita en la Pontificia Universidad Gregoriana, que está dirigida por los jesuitas y a la que asisten una gran cantidad de sacerdotes, seminaristas y religiosos de todo el mundo que estudian en Roma.

Según el periódico italiano Il Messagero, el grupo también instaló una vez una oficina de notario falso en un edificio en el Corso Vittorio Emanuele, utilizando una placa y un estudio aparentemente genuino para convencer a las víctimas de que el negocio era legítimo.

Todo lo que se les pidió a sus “inversores” fue un pago en efectivo por adelantado, facturado como dinero de buena fe, que el grupo cobraría antes de desvanecerse en el aire.

Después de ser contactado por los hoteles que fueron estafados en 2017, la policía llevó a cabo una investigación de dos años sobre el grupo y descubrió al menos 20 estafas diferentes por un valor de casi 1,7 millones de euros (2.009.751 dólares).

Finalmente fueron capturados durante un intercambio en la Basílica de Santa María de los Ángeles y Mártires de Roma en la Piazza Esedra, donde la banda había concertado una cita para cobrar 15.000 euros (17.700 dólares) como garantía de un préstamo de 500.000 euros.

Con una excusa para que las víctimas esperaran, el grupo intentó salir de la basílica por una salida trasera cuando un grupo de policías disfrazados de sacerdotes los detuvo. Según Il Messagero, uno de los hombres mientras estaba detenido trató de hacer una broma y preguntó: “¡Cómo puede la policía arrestarme, soy extraterritorial!”

(Varias propiedades del Vaticano alrededor de Roma se consideran “extraterritoriales”, es decir, una extensión de la soberanía del Vaticano).

Si bien esta estafa en particular puede distinguirse por su descaro, ciertamente no es única.

En menor escala, estos fraudes son comunes en Italia y muchos de ellos afectan a la Iglesia. La Diócesis de Padua en el norte de Italia incluso lanzó recientemente un nuevo curso de capacitación para el clero sobre el reconocimiento del fraude y el aprendizaje de buenas prácticas comerciales y de administración financiera.

El obispo de Padua, Claudio Cipolla, decidió lanzar el curso después de que un sacerdote octogenario de la zona que solía dirigir una organización benéfica fuera estafado con más de $ 450,000.

Durante años, el sacerdote había prestado dinero a estafadores que se hacían pasar por personas y familias necesitadas, a menudo le pedía que les diera tarjetas de crédito prepagas o efectivo y prometía devolver el dinero.

Cuando el sacerdote finalmente renunció a su papel de líder de la organización benéfica y ya no tenía acceso al dinero, los delincuentes comenzaron a amenazar, por lo que recurrió a la policía, lo que llevó al arresto en mayo de 11 personas.

Después de enterarse del incidente y descubrir que los criminales que abusan de las entidades caritativas de la Iglesia no es infrecuente, Cipolla lanzó el curso de capacitación en un intento por evitar que ocurran estafas similares en el futuro.

En declaraciones durante uno de los cursos transmitidos en vivo, Cipolla dijo que todo pastor “debe tener sentido común para ayudarse unos a otros”, expresando su esperanza de que su curso “nos permita trabajar juntos y también saber cómo defendernos de aquellos que se beneficiarían de la bondad de algunos de nosotros”.