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BERKELEY, California—. Con sus gafas de carey, su suéter de lana y su perilla, John Gribowich se confunde entre la marea de profesionales correctamente vestidos que estudian en el programa de MBA para Ejecutivos (EMBA) de Berkeley, que ofrece la Escuela de Negocios Haas de UC Berkeley.

Pero Gribowich, de 39 años, se siente igualmente cómodo con una alba de sacerdote celebrando misa en la Iglesia San José Obrero después de comenzar el día sirviendo el desayuno al amanecer para los desamparados en el centro de Berkeley.

“Nunca me quito el sombrero de sacerdote”, dice Gribowich, quien eligió vivir en la parroquia de San José durante los 19 meses que dura el programa EMBA, que por lo general atrae a una matrícula de aproximadamente 70 profesionales de todo el mundo para aprender sobre liderazgo, estrategia, emprendimiento y finanzas. “Siempre estoy consciente de ello. Como sacerdote, siempre estás conectado al ministerio. Celebro misa en la iglesia aquí, y no he dejado de ejercer el ministerio sacerdotal. Simplemente no estoy a tiempo completo en una parroquia”.

En abril pasado, Gribowich fue liberado de sus deberes parroquiales en Brooklyn, Nueva York, donde se desempeñó como pastor asistente, para trabajar en DeSales Media Group, el brazo de comunicaciones de la Diócesis de Brooklyn. En ese momento, DeSales, que publica y difunde noticias desde un punto de vista católico, tenía planes de lanzar un gran proyecto tecnológico para conectar y modernizar los sistemas compartidos por todas las parroquias de la diócesis.

Gribowich fue elegido como consultor del proyecto, pero necesitaba las habilidades de gestión de proyectos de tecnología necesarias para hacerlo. “Mi obispo dijo: ‘Necesitas la educación correcta'”, dice. “Y le respondí: ‘Un MBA tiene sentido para todo lo que necesito hacer’. Puse mi mirada hacia el oeste, donde hay una gran vibra creativa y progresiva”.

Después de una visita a UC Berkeley, decidió que el campus era perfecto para él debido a su cultura, su compromiso con el servicio público y la justicia social, así como su ubicación como centro tecnológico. “Quién soy como católico, quién soy como sacerdote, quién soy como persona, simplemente se sincroniza perfectamente con la misión de Berkeley”, dice. “Sin que se vean las costuras”.

Apostándolo todo, el padre Gribowich solicitó su matrícula solo a Berkeley Haas. Este riesgo rindió sus frutos, y se vio viajando hacia California, para unirse a un grupo diverso de estudiantes de EMBA que este año incluye un experto en inteligencia artificial en el Pentágono, cuatro médicos, un experto en vinos raros y una chica italiana que viaja para las clases desde su trabajo en una empresa emergente (startup) dedicada al negocio de energía solar en China. Un estudiante habla siete idiomas, mientras que otro ayudó a rescatar a 11 rehenes en una operación militar.

El padre Gribowich es el único estudiante sacerdote en la historia del programa EMBA, dice Susan Petty, directora de admisiones del programa.

Durante su infancia en el condado de Bucks, Pensilvania, justo al norte de Filadelfia, el padre Gribowich dice haber sentido la inclinación hacia el sacerdocio desde el primer grado. Aunque inicialmente se sintió más atraído por las acciones externas del sacerdote, los aspectos intelectuales y espirituales de la vocación se fueron volviendo más interesantes y atractivos para él en la escuela secundaria.

Después de ordenado, en junio de 2015, Gribowich fue asignado como vicario parroquial en la Iglesia San Nicolás de Tolentino en Jamaica, Queens. Sus días eran agotadores. “Algunas personas piensan erróneamente que los sacerdotes solo trabajamos los domingos”, dice sonriendo. “Pero te estás reuniendo con gente, atendiendo llamadas de enfermos, yendo a hospitales. Es un horario muy exigente y riguroso. ¡No hay dos días iguales!

Como sacerdote, dice estar alineado con una larga tradición de creatividad católica que siente que ha disminuido en los últimos años y que le gustaría ayudar a revivir. “Hay algo en la condición de ser católico que debería impulsar intrínsecamente la innovación, porque estás buscando constantemente lo que es real y verdadero en el mundo”, dice. Gribowich agrega que su creatividad está inspirada en todo, desde tocar la guitarra hasta escuchar a Bob Dylan o estudiar una pintura de Caravaggio.

Como católico, Gribowich sigue las enseñanzas de la difunta Dorothy Day, una política radical que fue fundamental en el pacifista Movimiento de Trabajadores Católicos, que combina la ayuda a los pobres y las personas sin hogar con la acción directa no violenta profesada por el activista indio Mahatma Gandhi. Hace cinco años, el amor de Gribowich por Dorothy Day lo llevó a ayudar a fundar una granja de trabajadores católicos en Harvey’s Lake, Pennsylvania, que es visitada por trabajadores y estudiantes para conectarse con la tierra. La granja, dirigida por dos de sus antiguos profesores universitarios de la Universidad DeSales, una universidad católica privada, dona sus productos a las despensas de los bancos de alimentos locales.

En UC Berkeley, el padre Gribowich encuentra que el aula es otra oportunidad para establecer conexiones y discusiones creativas. Hasta ahora, ha encontrado que los cursos de MBA (contabilidad, análisis de datos, microeconomía) también son desafiantes. (Tiene una maestría en historia del arte, del Pratt Institute, que nunca requirió asignaturas como el cálculo, dice.) Gribowich dice estar sorprendido por el apoyo que sus compañeros de clase le han dado como compañeros de estudio y amigos. “Hay una franqueza genuina”, dice. “Puedo ver a estas personas siendo amigos de por vida”.

Carol Shumate, una de las compañeras de clase de Gribowich en el EMBA, dice que los estudiantes sintieron curiosidad por él desde el primer día, cuando todos se presentaron. “Era como: ‘¿Qué piensa hacer en la Iglesia un sacerdote con un MBA?'”, recuerda. Ese primer día Gribowich provocó la mayor risa de todas cuando describió su adoración por Bob Dylan, a quien ha visto actuar más de 40 veces. “Levantó la mano y dijo: ‘Esto es lo mucho que amo a Dios’. Y luego puso la otra mano justo debajo y dijo: ‘Esto es lo mucho que amo a Bob Dylan'”, dice Shumate.

Shumate, quien dice que Gribowich es “una de las personas más fascinantes que he conocido en los últimos tiempos”, siempre se queda sorprendida cuando lo escucha hablar de historia y arte, interrumpiendo de repente para cantar una canción. Un día, le tarareó ‘¡Oh! Carol’, de Neil Sedaka, una canción que ella nunca había escuchado pero que él le fue explicando en detalle.

A veces, el trasfondo teológico de Gribowich sale a relucir en clase, ya que le gusta entablar conversaciones y no rehúye la controversia, dice su compañero de clase Adam Rosenzweig. “Él sabe mucho y piensa mucho y ha sido entrenado sobre cómo las personas se relacionan con Dios y la religión”, dice. “Todos aportamos diversos conocimientos al programa, pero nadie se olvida de lo que (Gribowich) hace”.

El profesor de estadística Lucas Davis dice que la perspectiva única de Gribowich se manifiesta “incluso en una clase tan seca como las estadísticas”, donde Gribowich, en lugar de responder una pregunta, puede cuestionar el proceso de pensamiento de Davis al formular la pregunta.

Cuando se gradúe, el padre Gribowich planea regresar a Brooklyn, a su trabajo en DeSales, donde ayudará a implementar el proceso de proporcionar a las parroquias locales y organizaciones sin fines de lucro herramientas técnicas para gestionar todo a partir de datos —desde la información histórica que se encuentra en los registros de matrimonio y bautismo hasta los controles financieros de la iglesia.

Pero por ahora, está disfrutando de UC Berkeley y de la experiencia académica en su clase de EMBA, que se dirigirá a Santa Cruz este mes para explorar las comunicaciones de liderazgo en una de las cinco inmersiones de campo experienciales del programa. Otras inmersiones incluyen viajes a Silicon Valley, San Francisco y Washington, DC, así como al extranjero.

“Me encanta estar aquí”, dice. “Estoy rodeado de tanta gente creativa. Nunca deja de sorprenderme”.