JAMAICA ESTATES – Efraín Hernández y su nuevo amigo, Antonio, son de países diferentes, pero ambos crecieron en circunstancias difíciles: en la calle.
Hernández es de Bedford-Stuyvesant, en Brooklyn, mientras que Antonio es de Venezuela. Salió de allí el pasado septiembre para buscar asilo y una vida mejor en EE UU.
Ambos tuvieron escasas oportunidades económicas al crecer, por lo que entraron en vidas de delincuencia. Hernández, de 38 años, lo llama “hacer todas las cosas mal por las razones correctas”, pero las consecuencias pesaban más que los beneficios.
“Solía estar en la calle vendiendo drogas”, dijo. “Y un par de mis amigos murieron. Estuve encarcelado un tiempo”.
Más tarde, el padre Jim O’Shea, provincial de los Pasionistas para el este de EE UU, retó a Hernández a dar un giro a su vida. “Pensé en intentarlo, dijo Hernández.
Así que, en 2010, él y el padre O’Shea cofundaron la organización sin ánimo de lucro “Reconnect”, que ayuda a convertir a antiguos jóvenes “desconectados” en adultos emprendedores mediante la enseñanza de habilidades técnicas y sociales.
En enero, Reconnect dio un giro para añadir servicios para solicitantes de asilo como Antonio, de 33 años, que ahora está aprendiendo inglés y habilidades culinarias.
Antonio espera ser algún día chef, con medios para reunirse con su mujer y sus dos hijos. También aspira a convertirse en ciudadano estadounidense. Pidió que no se publicaran su apellido ni su ciudad natal para proteger a su familia en su país.
Originalmente, la organización sin ánimo de lucro se llamaba Reconnect Brooklyn porque se inició en ese barrio. Ahora se llama simplemente Reconnect y se encuentra en Thomas Berry Place, un centro de retiros en los terrenos del convento pasionista de Edgerton Boulevard.
Unos 50 participantes al año, ya sean inmigrantes o de barrios locales, aprenden habilidades culinarias bajo la tutoría de Anthony O’Connor, el chef del campus. También pueden aprender gestión de instalaciones y reparaciones, cultivo de productos orgánicos e impresión personalizada de camisetas.
El nuevo programa de Reconnect para solicitantes de asilo comenzó con ocho hombres que viven actualmente en un hotel de Queens que ha sido reutilizado como centro de refugiados. Su formación en Reconnect es de cuatro días a la semana durante 16 semanas.
El padre O’Shea dijo que está satisfecho con el programa, señalando que es un trabajo en curso. Dijo que los solicitantes de asilo fueron remitidos a Reconnect por otros proveedores de servicios que habían colaborado anteriormente con el grupo y conocían sus oportunidades de formación y su marco de construcción comunitaria.
“Reconnect está trayendo a aquellos que son fácilmente olvidados en los márgenes y que, por ello, a menudo sufren las consecuencias”, dijo. “Pero aquí, estamos trayendo a la gente a una comunidad que les ayuda a ver que están a salvo, que son bienvenidos y que son buenos”.
El padre O’Shea dijo que los solicitantes de asilo llegan solos y vulnerables, y Hernández añadió que los recién llegados son ahora “familia”.
“El siguiente paso es conseguirles a estos chicos sus papeles de trabajo”, dijo. “Si consiguen papeles de trabajo, con suerte, podrán conseguir algún trabajo bien pagado”.
Hernández hizo de intérprete para Antonio, que describió cómo su madre luchó para criarlo a él y a sus hermanos sin un padre en casa. La delincuencia juvenil prevaleció.
“Lo mismo”, dijo Hernández, comparando su vida con la de Antonio. “Haciendo todas las cosas equivocadas por las razones correctas”.
Más tarde, Antonio se propuso ser un marido y un padre responsable, pero ganarse la vida es difícil cuando las bandas itinerantes de guerrilleros armados se aprovechan de la población venezolana.
Así que Antonio se unió a la reciente migración masiva de Sudamérica a EE.UU. y atravesó varios países, incluida su patria, así como Colombia, Panamá, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala y México.
El camino fue duro, dijo Antonio, y trágico. Como muchos han relatado antes que él, Panamá fue especialmente angustiosa, donde la espesa selva, los aguaceros, las inundaciones y los corrimientos de tierra enlodaron a los viajeros. Vio a madres arrastradas con sus hijos y ahogadas. Vio a otra mujer con un niño en brazos que murió de hipotermia.
Antonio dijo que su viaje le llevó gran parte del mes de septiembre. Aún así, sabe de otros viajeros que partieron de Venezuela al mismo tiempo que él pero que todavía no han llegado.
Cuando se le preguntó si la lucha había merecido la pena, Antonio juntó las manos en el símbolo universal de la oración. De nuevo, Hernández interpretó.
“Dijo que, ante todo, le gustaría dar las gracias a Dios y a los Estados Unidos de América por darle la oportunidad de venir a esta comunidad”, compartió Hernández. “Nunca pensó que aterrizaría en un lugar como éste: una hermandad”.
Hablando por sí mismo, Hernández añadió: “Vivimos en un mundo ahora en el que todo es duro. Todo el mundo está siempre machacando a la gente, y nosotros básicamente no hacemos eso.
“Encontramos lo bueno que hay en ti. Es simplemente energía positiva cada día”.