‘Reconnect’ da un giro para enseñar inglés y habilidades laborales a los solicitantes de asilo

JAMAICA ESTATES – Efraín Hernández y su nuevo amigo, Antonio, son de países diferentes, pero ambos crecieron en circunstancias difíciles: en la calle.

Hernández es de Bedford-Stuyvesant, en Brooklyn, mientras que Antonio es de Venezuela. Salió de allí el pasado septiembre para buscar asilo y una vida mejor en EE UU.

Ambos tuvieron escasas oportunidades económicas al crecer, por lo que entraron en vidas de delincuencia. Hernández, de 38 años, lo llama “hacer todas las cosas mal por las razones correctas”, pero las consecuencias pesaban más que los beneficios.

“Solía estar en la calle vendiendo drogas”, dijo. “Y un par de mis amigos murieron. Estuve encarcelado un tiempo”.

Más tarde, el padre Jim O’Shea, provincial de los Pasionistas para el este de EE UU, retó a Hernández a dar un giro a su vida. “Pensé en intentarlo, dijo Hernández.

Así que, en 2010, él y el padre O’Shea cofundaron la organización sin ánimo de lucro “Reconnect”, que ayuda a convertir a antiguos jóvenes “desconectados” en adultos emprendedores mediante la enseñanza de habilidades técnicas y sociales.

En enero, Reconnect dio un giro para añadir servicios para solicitantes de asilo como Antonio, de 33 años, que ahora está aprendiendo inglés y habilidades culinarias.

Antonio espera ser algún día chef, con medios para reunirse con su mujer y sus dos hijos. También aspira a convertirse en ciudadano estadounidense. Pidió que no se publicaran su apellido ni su ciudad natal para proteger a su familia en su país.

Originalmente, la organización sin ánimo de lucro se llamaba Reconnect Brooklyn porque se inició en ese barrio. Ahora se llama simplemente Reconnect y se encuentra en Thomas Berry Place, un centro de retiros en los terrenos del convento pasionista de Edgerton Boulevard.

Unos 50 participantes al año, ya sean inmigrantes o de barrios locales, aprenden habilidades culinarias bajo la tutoría de Anthony O’Connor, el chef del campus. También pueden aprender gestión de instalaciones y reparaciones, cultivo de productos orgánicos e impresión personalizada de camisetas.

El nuevo programa de Reconnect para solicitantes de asilo comenzó con ocho hombres que viven actualmente en un hotel de Queens que ha sido reutilizado como centro de refugiados. Su formación en Reconnect es de cuatro días a la semana durante 16 semanas.

El padre O’Shea dijo que está satisfecho con el programa, señalando que es un trabajo en curso. Dijo que los solicitantes de asilo fueron remitidos a Reconnect por otros proveedores de servicios que habían colaborado anteriormente con el grupo y conocían sus oportunidades de formación y su marco de construcción comunitaria.

“Reconnect está trayendo a aquellos que son fácilmente olvidados en los márgenes y que, por ello, a menudo sufren las consecuencias”, dijo. “Pero aquí, estamos trayendo a la gente a una comunidad que les ayuda a ver que están a salvo, que son bienvenidos y que son buenos”.

El padre O’Shea dijo que los solicitantes de asilo llegan solos y vulnerables, y Hernández añadió que los recién llegados son ahora “familia”.

“El siguiente paso es conseguirles a estos chicos sus papeles de trabajo”, dijo. “Si consiguen papeles de trabajo, con suerte, podrán conseguir algún trabajo bien pagado”.

Hernández hizo de intérprete para Antonio, que describió cómo su madre luchó para criarlo a él y a sus hermanos sin un padre en casa. La delincuencia juvenil prevaleció.

“Lo mismo”, dijo Hernández, comparando su vida con la de Antonio. “Haciendo todas las cosas equivocadas por las razones correctas”.

Más tarde, Antonio se propuso ser un marido y un padre responsable, pero ganarse la vida es difícil cuando las bandas itinerantes de guerrilleros armados se aprovechan de la población venezolana.

Así que Antonio se unió a la reciente migración masiva de Sudamérica a EE.UU. y atravesó varios países, incluida su patria, así como Colombia, Panamá, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala y México.

El camino fue duro, dijo Antonio, y trágico. Como muchos han relatado antes que él, Panamá fue especialmente angustiosa, donde la espesa selva, los aguaceros, las inundaciones y los corrimientos de tierra enlodaron a los viajeros. Vio a madres arrastradas con sus hijos y ahogadas. Vio a otra mujer con un niño en brazos que murió de hipotermia.

Antonio dijo que su viaje le llevó gran parte del mes de septiembre. Aún así, sabe de otros viajeros que partieron de Venezuela al mismo tiempo que él pero que todavía no han llegado.

Cuando se le preguntó si la lucha había merecido la pena, Antonio juntó las manos en el símbolo universal de la oración. De nuevo, Hernández interpretó.

“Dijo que, ante todo, le gustaría dar las gracias a Dios y a los Estados Unidos de América por darle la oportunidad de venir a esta comunidad”, compartió Hernández. “Nunca pensó que aterrizaría en un lugar como éste: una hermandad”.

Hablando por sí mismo, Hernández añadió: “Vivimos en un mundo ahora en el que todo es duro. Todo el mundo está siempre machacando a la gente, y nosotros básicamente no hacemos eso.

“Encontramos lo bueno que hay en ti. Es simplemente energía positiva cada día”.

Grupo sin fines de lucro ayuda a hombres jóvenes a “reconectarse” y prosperar

JAMAICA ESTATES — Edwing Lachapelle, que creció en las calles de Bedford-Stuyvesant en una época en la que la violencia armada era algo habitual, nunca imaginó que estaría trabajando en una granja en los terrenos de un monasterio en Jamaica Estates y sin embargo, aquí está. A la edad de 26 años, Lachapelle está disfrutando los frutos del éxito después de cambiar su vida con el apoyo de Reconnect, una organización sin fines de lucro fundada en Bed-Stuy en 2010 con el fin de ayudar a los jóvenes de entre 14 y 24 años a salir de las calles, aprender habilidades y conseguir trabajo.

Para Lachapelle, Bed-Stuy era una “bolsa de todo”. “Hubo violencia, pero también mucha diversión”, dijo.

Sin embargo, por lo que él podía ver, no había ninguna perspectiva laboral para los graduados no universitarios y no calificados. A la desesperación se sumaba el hecho de que los jóvenes de la comunidad no tenían una buena relación con la policía de Nueva York.

“Pienso mucho en la justicia social. Me detenían mucho. No estaba haciendo nada, pero la policía me detenía”, recordó. “Tiene un efecto psicológico. Ahora, creo que la policía hace un buen trabajo, pero en ese entonces, yo no lo creía así”.

Lachapelle se envolvió con Reconnect hace nueve años cuando tenía 17. Había oído hablar del grupo y se acercó en la calle a los fundadores de la organización, el padre Jim O’Shea C.P. y Efraín Hernández, y les pidió trabajo. Hernández era hermano de un amigo.

Lachapelle comenzó como barista en un café que la organización operaba en Tompkins Avenue.

“Era uno de los mejores trabajos que podías tener. Conocí a todo tipo de personas y me gustaba hablar con ellos. Me enseñó a conectarme con la gente”, dijo.

Originalmente llamado Reconnect Brooklyn porque originalmente operaba en ese distrito, la organización ahora se llama Reconnect y está ubicada en Thomas Berry Place, un centro de retiro en los terrenos del Monasterio Pasionista en Edgerton Blvd. El padre O’Shea es ahora el provincial de los pasionistas del este de los EE. UU.

Reconnect todavía opera un café, aunque está ubicado en Thomas Berry Place y no en Bed-Stuy. También hay una tienda de gráficos donde los jóvenes diseñan camisetas. Los hombres también hacen trabajos de construcción. La organización ayuda a aproximadamente 50 hombres cada año.

Otras oportunidades incluyen trabajar en la cocina con el chef Anthony O’Connor. Pronto estarán trabajando en una granja orgánica en la propiedad. Lachapelle dirigirá la operación, trabajando en estrecha colaboración con O’Connor, seleccionando las verduras que se plantarán y luego organizando a los muchachos de Reconnect que cosecharán los cultivos.

La granja está cerrando todo el círculo para el Padre O’Shea y Hernández. Los dos hombres iniciaron Reconnect vendiendo productos en la calle. Pronto comenzaron a contratar a jóvenes del vecindario para que se unieran a ellos.

“Les dijimos: ‘Es una buena manera de ganar dinero honestamente'”, recordó el padre O’Shea. “La gente no recurre al tráfico de drogas porque quiere. Lo hacen porque sienten que no hay nada más para ellos. Queríamos mostrarles que había otra manera”.

Efraín Hernández se ha convertido en un maestro en hacer el capuchino perfecto. Ahora administra el Café Reconnect.

A medida que la gentrificación se afianzaba en Bed-Stuy y los recién llegados comenzaban a mudarse al vecindario, el padre O’Shea vio una oportunidad y abrió Reconnect Cafe en 2013, contratando a jóvenes como Lachapelle para trabajar como baristas. Hernández era el gerente del café.

El éxito del café llevó a Reconnect Brooklyn a abrir una panadería. Una de las delicias que los clientes no podían recusar era algo llamado The Bed-Stuy Cookie, un masticable hecho de avena, caramelo y chispas de chocolate.

“Solíamos decir que era como el vecindario, duro por fuera y dulce por dentro”, dijo Hernández.

Hernández, de 37 años, también le da crédito a Reconnect por cambiar su vida. Creció en Bed-Stuy.

“Era una gran comunidad de gente. Como niño, realmente no tienes ninguna responsabilidad. A medida que envejeces, quieres hacer cosas positivas”, dijo. “Pero realmente no hay muchas oportunidades en la comunidad para que los jóvenes ganen dinero. Las oportunidades son escasas”.

Conoció al padre O’Shea cuando tenía 13 años. El sacerdote dirigía un programa extracurricular en P.S. 23

“Si hiciste tu tarea después de la escuela, puedes jugar baloncesto durante dos horas”, dijo Hernández con una sonrisa. “El padre O’Shea vio que yo era un buen jugador de baloncesto. Cuando tenía 16 años, me dio mi primera oportunidad de trabajar allí. Dos días a la semana, enseñé a niños de 10 años a jugar baloncesto”.

Cuando el padre O’Shea quiso iniciar Reconnect Brooklyn, Hernández trabajó junto a él para que esto sucediera.

En estos días, Hernández se encarga de la recepción, dirige la cafetería y la tienda de regalos (donde se venden las camisetas) y sirve como guardia de seguridad.

“Lo que tengo que hacer, lo hago”, dijo.

Hernández y Lachapelle ya no viven en Bed-Stuy. Lachapelle vive en Queens. Hernández se mudó a Pensilvania pero se queda en Queens cuatro días a la semana para trabajar en Reconnect.

Lachapelle está agradecido por las oportunidades que le ha brindado Reconnect.

“Me ayudó a ver el mundo como realmente es”, dijo.