Cuando Julia Bruzzese conoció al papa Francisco hace casi una década, cuando tenía 12 años, dijo que eso cambió su vida. Ahora, ella quiere cambiar la vida de los demás. El encuentro con el papa Francisco tuvo lugar en la pista del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy el 24 de septiembre de 2015, durante su llegada a Nueva York. Después de que el Santo Padre desembarcara del avión, saludó a Bruzzese. Se acercó a la tímida niña y la bendijo, tocándole suavemente la cabeza con las manos.
«¡Vino directamente hacia mí!», dijo Bruzzese, ahora de 21 años, con una sonrisa al recordar el encuentro con el papa Francisco. «Todavía pienso en ese día. Me da esperanza ahora». Entonces, al igual que ahora, Bruzzese estaba en silla de ruedas. De niña contrajo la enfermedad de Lyme y desde los 11 años necesita una silla de ruedas para desplazarse. Inspirada por el papa Francisco, Bruzzese es ahora una defensora de la concientización sobre la enfermedad de Lyme. «Fue increíble. Me siento muy afortunada por ese día, no solo porque pude conocerlo, sino por las bendiciones que me dio», dijo. «Y eso es lo que quiero: devolverle el favor. Creo que el Papa me trajo estas bendiciones y me hizo darme cuenta de cómo quiero ayudar a la gente». Según los Centros para el Control de Enfermedades, se estima que 476 000 personas en Estados Unidos padecen la enfermedad de Lyme, con 63 000 casos diagnosticados en 2022.
Bruzzese ha presionado al Congreso para que financie la investigación para desarrollar mejores tratamientos y ha ofrecido asesoramiento a las personas afectadas y a sus familias. También tiene previsto convertirse en médica y está cursando el tercer año del programa de medicina en el campus de Brooklyn de la Universidad de Long Island. Todo ello a pesar de que la enfermedad la ha dejado legalmente ciega y a menudo la deja tan agotada que ni siquiera puede realizar las tareas más sencillas. La enfermedad de Lyme tiene una amplia variedad de síntomas, que van desde simples dolores corporales hasta la parálisis. «Yo estoy en silla de ruedas. [Otra persona] podría tener simplemente una migraña», explica. Bruzzese fue picada por una garrapata a los 9 años. Sin embargo, los síntomas, que incluían fatiga y malestar general, fueron graduales, y los médicos no pudieron determinar qué le pasaba. A los 11 años, había perdido el uso de los brazos y las piernas. Aunque Bruzzese ha recuperado la fuerza de la parte superior del cuerpo, no puede usar las piernas y debe usar una silla de ruedas. «Julia es increíble porque es una luchadora. No se rinde fácilmente», dijo su padre, Enrico, que también es su principal cuidador. «A los 11 años, maduró más allá de su edad, y eso es lo que te hacen la enfermedad y el sufrimiento. Soy afortunado por tener a Julia, y la fuerza que tiene es increíble».
Antes de enfermar, Bruzzese era una niña muy activa. Estudiaba en la Academia Católica St. Bernadette, en Dyker Heights, era vicepresidenta del consejo estudiantil y participaba en actividades extraescolares como deportes y baile. Encontrarse en una silla de ruedas le resultaba vergonzoso, según explica, ya que «no quería que la recordaran como la niña que enfermó y estaba en silla de ruedas». La hermana Joan DiRienzo, directora de la Academia Católica St. Bernadette en aquel momento, consiguió entradas para que Bruzzese y su familia pudieran ir al aeropuerto a recibir al papa Francisco. «Fui a la pista ese día. Llegaba tarde, así que nos dijeron: «No vais a poder verlo. Tiene que ir a misa», y él salió del avión y vino directamente hacia mí», recuerda Bruzzese. «No pensaba que iba a conocerlo, así que estaba llorando. Le pedí un milagro y él me bendijo. Ese momento fue mágico».