PROSPECT HEIGHTS — Los católicos estadounidenses pueden celebrar el 250.º aniversario de la nación y, al mismo tiempo, acercarse más a su fe haciendo una peregrinación a uno de los muchos santuarios religiosos que hay en todo el país.

“Hay muchísimo por descubrir en nuestro país”, dijo Karen Rohrecker, directora de ventas y marketing de Peter’s Way Tours Inc., una compañía especializada en peregrinaciones.

Un destino popular es el Santuario Nacional de Our Lady of Champion, en Champion, Wisconsin, que recibe a más de 200,000 visitantes al año, dijo John Paul Brissette, director de comunicaciones del santuario.

Fue allí, en 1859, donde la Santísima Virgen se apareció a Adele Brise, una inmigrante belga analfabeta de 28 años, a quien le pidió que enseñara la fe a los niños de la comunidad, que en aquel entonces estaba poblada por inmigrantes belgas.

“Nuestra Señora le pidió a Adele que enseñara a los niños lo que necesitaban saber para la salvación”, explicó Brissette. “Y como era analfabeta, ella respondió a Nuestra Señora y dijo: ‘Pero ¿cómo puedo enseñarles si yo misma sé tan poco?’. Entonces Nuestra Señora le indicó que fuera y no temiera nada, porque ella la ayudaría”.

Brise, quien organizó la construcción de una escuela y una capilla en el lugar, murió en 1896 y está enterrada en el predio. El Vaticano aprobó el lugar como sitio de una aparición mariana en 2022, convirtiéndolo en el primer y único sitio oficial de una aparición mariana en Estados Unidos.

Los peregrinos que viajan a St. Augustine, Florida, pueden encontrar el Santuario Nacional de Our Lady of La Leche. Establecido por colonos españoles en 1609 para honrar a Our Lady of La Leche, el santuario contiene una famosa imagen de la Santísima Virgen amamantando al Niño Jesús.

Es el santuario católico más antiguo de Estados Unidos y fue designado santuario nacional por la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos en 2019.

En el oeste de Estados Unidos, los peregrinos suelen sentirse atraídos por las misiones españolas. Hay 21 misiones que se extienden a lo largo de 800 millas, desde San Diego hasta Sonoma, y que fueron establecidas por San Junipero Serra y otros misioneros franciscanos.

Peter Bahou, fundador y presidente de Peter’s Way Tours Inc., dijo que las peregrinaciones dentro de Estados Unidos son importantes especialmente para los viajeros que cuidan su presupuesto.

“Estar más cerca de casa es muy importante para  los ancianos que no pueden viajar y para las personas que no cuentan con los medios para viajar al extranjero”, dijo.

Los católicos pueden encontrar santuarios dedicados a santos en todo el país.

El Santuario Nacional de St. Elizabeth Ann Seton, ubicado en Emmitsburg, Maryland, incluye una basílica, la casa original de piedra de la santa y un museo, todo en memoria de la primera santa nacida en Estados Unidos, quien estableció el sistema de escuelas parroquiales del país.

Rohrecker dijo que quedó impresionada con los santuarios de Philadelphia, incluido el Santuario Nacional de St. John Neumann, que conoció durante una peregrinación. “No sabía que estos santuarios existían. Fue maravilloso verlos. Aprendí muchísimo sobre la Iglesia Católica en Estados Unidos”, agregó.

Una de las colecciones de reliquias religiosas más grandes fuera del Vaticano se encuentra en St. Anthony’s Chapel, en Pittsburgh. La capilla alberga 5,000 objetos.

Un viaje a Ave Maria Grotto, en Cullman, Alabama —55 millas al norte de Birmingham— ofrece a los visitantes la oportunidad de ver reproducciones en miniatura de 125 estructuras religiosas famosas, como la Basílica de St. Peter.

La parte más importante de una peregrinación es asistir a Misa, dijo Bahou, quien agregó que una peregrinación es un viaje espiritual, no unas vacaciones.

“La Misa diaria es imprescindible en los santuarios, y también es imprescindible encontrar un guía local que pueda explicar la dinámica de los santuarios. Esos son los dos elementos que se necesitan en una peregrinación”, explicó.