El papa Francisco no fue el primer pontífice en nombrar cardenales a obispos de lugares no europeos y no tradicionalmente católicos. Sin embargo, globalizó el colegio de una manera que supera con creces a cualquiera de sus predecesores. Actualmente hay 252 cardenales, 114 de ellos europeos y el resto procedentes de Asia, América del Sur, África, América del Norte, América Central y Oceanía. El papa Francisco ha nombrado a 149 cardenales, más que ningún otro papa, de los cuales 60 son europeos y 89 no europeos. De esos nombramientos, 25 son de Asia, 24 de Sudamérica, 18 de África, 12 de Norteamérica, seis de Centroamérica y cuatro de Oceanía. Además, más de 20 de sus nombramientos de cardenales proceden de países que nunca antes habían estado representados en el colegio. «Ha sido muy intencionado porque él ve el papel de la periferia, en particular de la Iglesia en el sur del mundo, que está creciendo a un ritmo mucho más rápido que la Iglesia en Europa, el norte del mundo», dijo David Lantigua, codirector del Centro Cushwa para el Estudio del Catolicismo Americano de la Universidad de Notre Dame.

«Ese es el presente, ese es el futuro», afirmó John Lavenburg, corresponsal nacional, «y ahí es donde él cree que necesitamos tener más de esa perspectiva sobre la vida de fe y la vida de la Iglesia desde esa periferia». En comparación, el papa Benedicto XVI nombró a 62 cardenales que siguen en el colegio, 34 de ellos europeos, nueve de América del Norte, nueve de Asia, seis de América del Sur y cuatro de África. El papa San Juan Pablo II nombró a 41 cardenales que siguen en el colegio, 20 de ellos europeos. De los 21 nombrados no europeos, siete eran de África, siete de América del Norte, tres de Asia, dos de América Central y dos de América del Sur. Christopher Bellitto, profesor de historia en la Universidad Kean de Nueva Jersey, dijo que el papa Francisco simplemente elevó la globalización del Colegio Cardenalicio, que comenzó con el papa san Juan XXIII a mediados del siglo XX.

«En realidad, fueron [el papa San Juan XXIII] y [el papa San Pablo VI] quienes comenzaron a internacionalizar el colegio, y [el papa San Juan Pablo II] lo abrió, [el papa Benedicto XVI] no tanto, y luego es algo natural que [el papa Francisco] lo haga, porque es un papa de las periferias, es un papa de América Latina», dijo Bellitto. Sin embargo, señaló que la descripción de «periferias» no es del todo precisa. «Es muy engañoso porque América Latina, África y Asia no son periferias de la Iglesia», explicó Bellitto. «La Iglesia está floreciendo en el sur global y decayendo en el norte del globo, pero las voces que representan a esos lugares en la medida en que los cardenales representan a su pueblo realmente necesitaban hacerse oír. «Eso es lo que ha hecho [el papa Francisco], porque quiere que la periferia hable al centro. Quiere que el centro aprenda de la periferia». Lantigua también señaló que los nombramientos del papa Francisco están en consonancia con su énfasis en la reforma, lo que significa llevar a cabo la tarea del Concilio Vaticano II, que era globalizar la Iglesia. Dijo que la elección del papa Francisco también fue un paso en esa dirección, ya que es el primer papa no europeo desde el siglo VIII. «Eso es crucial», dijo Lantigua. «Creo que eso ya cambiará el curso del papado en el siglo XXI, porque él es la culminación del intento y el deseo del Concilio Vaticano II de mirar más allá de la Iglesia eurocéntrica y convertirse realmente en una Iglesia global».