*Por Paula Katinas

PROSPECT HEIGHTS — A pesar de constituir un pequeño porcentaje de la población en las 13 colonias originales, los católicos desempeñaron un papel crucial en la Guerra Revolucionaria y en el nacimiento de la nueva nación.

Los católicos representaban menos del 2% de la población; sin embargo, hubo héroes como el comodoro John Barry, un comandante naval que ayudó a ganar la guerra y fue comisionado como oficial de la Marina de Estados Unidos.

Otras figuras católicas destacadas de aquella época incluyeron a Gilbert du Motier, más conocido como el marqués de Lafayette; John Fitzgerald, ayudante de campo del general George Washington; Thomas Fitzsimons, quien fue uno de los dos únicos católicos en firmar la Constitución de Estados Unidos; y Stephen Moylan, comandante de la caballería en el Ejército Continental y la primera persona a quien se le atribuye haber usado el término “Estados Unidos de América”.

Barry (1745-1803), quien comenzaba cada día en el mar leyendo la Biblia, era conocido como “el Padre de la Marina estadounidense”. Fue nombrado comandante de la Marina Continental en 1776 y ganó muchas batallas navales durante la guerra, incluida la última, frente a la costa de Florida, en 1783. Luego, Washington lo ascendió al rango de comodoro.

Los católicos eran vistos con desconfianza en la América colonial, lo que hizo que sus contribuciones a la guerra en los primeros días de la nación fueran aún más notables, dijo Timothy Milford, profesor de historia en la Universidad de St. John’s.

“La gran mayoría de la población era protestante, lo cual, por supuesto, venía de Inglaterra”, explicó Milford. “El patriotismo británico-estadounidense, tal como se entendía entonces, era profundamente anticatólico. Los protestantes eran asociados con la alfabetización, el progreso y la libertad. El catolicismo era asociado con la autoridad y la falta de libertad”.

Sin embargo, la guerra puede crear alianzas inusuales.

“En 1775, cuando Washington se convirtió en comandante en jefe [del Ejército Continental], no era que estuviera enamorado de los católicos”, dijo Milford, “pero entendía que había que abrir la tienda lo más posible”.

Lafayette (1757-1834), quien era francés, se ofreció como voluntario para unirse al Ejército Continental en 1776, a la temprana edad de 19 años. Comandó tropas en el sitio de Yorktown en 1781, la última batalla de la guerra.

Su nacionalidad es clave para comprender la contribución católica a la guerra, dijo Milford. “Estados Unidos habría ganado la revolución eventualmente de todos modos, pero la ganó de la manera en que lo hizo porque tuvimos ayuda francesa. Y el 95% de esos hombres eran católicos”, dijo. “Con la alianza francesa, de repente los oficiales estadounidenses estaban luchando junto a oficiales franceses, y aunque la guerra puede ser una experiencia profundamente divisiva y desagradable, también puede unir a las personas”.

Fitzgerald (1751-1799), ayudante de campo del general George Washington, gozaba de tanta confianza por parte del futuro presidente que este le confió comunicaciones militares sensibles.

Moylan (1737-1811), quien creció en Irlanda, evadió las leyes británicas que prohibían a los católicos recibir educación al dejar su patria para asistir a escuelas en París. En una carta que escribió en enero de 1776, usó el término “Estados Unidos de América”. Fue el primer uso conocido de esa frase.

Solo hay dos firmantes católicos de la Constitución. Uno de ellos fue Thomas Fitzsimons (1741-1811), quien había combatido en la guerra y representó a Pensilvania en la Convención Constitucional. También fue un importante benefactor financiero de la Iglesia Católica San Agustín, en Filadelfia.

La desconfianza hacia los católicos no desapareció por completo. Pero la camaradería que surge de trabajar por una causa común —como dar nacimiento a una nueva nación— fue un factor que ayudó a romper barreras religiosas, dijo Milford.

“Como todos estaban luchando por la misma causa”, dijo, “las diferencias religiosas pasaron a un segundo plano de una manera en que no lo habían hecho durante el período previo a la guerra”.