*Por Bill Miller
DOWNTOWN BROOKLYN — Las 13 colonias originales eran abrumadoramente protestantes, dijo el padre Anthony Andreassi, de Brooklyn, historiador de la Iglesia en las Américas.
Maryland, fundada en 1634, fue designada como una colonia donde los católicos podían establecerse, pero aun allí los protestantes la dominaban económica y políticamente, un patrón que continuó durante la Revolución Americana.
“Hubo muchas ocasiones durante los dos siglos y medio anteriores en que se ejerció violencia contra los católicos”, dijo el padre Andreassi. “Había discriminación consagrada en la ley. Había capillas en Maryland, pero técnicamente eran capillas privadas en terrenos privados. No había iglesias públicas”.
El padre Andreassi es sacerdote del Oratorio de San Felipe Neri de Brooklyn. Como tal, se desempeña como vicario administrativo de las parroquias oratorianas de Assumption y St. Boniface, en Downtown Brooklyn.
También obtuvo un doctorado en historia en la Universidad de Georgetown, con especialización en el catolicismo en Estados Unidos. Últimamente, ha escrito mucho sobre ese tema durante la preparación para el 250.º aniversario de Estados Unidos, el 4 de julio.
El padre Andreassi explicó que el duro trato que recibieron los católicos coloniales en los siglos XVII y XVIII tuvo su origen en la Reforma protestante, iniciada en 1517 en Europa.
El protestantismo se afianzó en Inglaterra y, por extensión, en sus 13 colonias, que se extendían desde New Hampshire hasta Georgia, incluida Nueva York.
El padre Andreassi describió cómo los colonos celebraban habitualmente el “Día de Guy Fawkes” para conmemorar el fracaso de la “Conspiración de la Pólvora” de 1605, de inspiración procatólica, que buscaba derrocar al rey.
Fawkes participó en la conspiración y fue ejecutado. Los habitantes de Nueva Inglaterra, al igual que los británicos, quemaban efigies de Fawkes y del Papa.
“Los únicos católicos que podía haber allí arriba quizás fueran algunos franco-canadienses”, dijo el padre Andreassi. “Hay algunos ejemplos de nativos americanos convertidos por misioneros franceses, pero todos son casos extremadamente aislados”.
Aun así, agregó el padre Andreassi, la fe logró algunos avances en el “Nuevo Mundo”.
En 1664, el rey Carlos II entregó la colonia de Nueva York a su hermano James, el duque de York —y futuro rey Jacobo II—, quien se convirtió al catolicismo en 1672. Trece años después, un jesuita celebró la primera misa en Nueva York cerca de la Alexander Hamilton Custom House, en el actual Battery Park.
Pero el rey Jacobo II fue destronado en la “Revolución Gloriosa de 1688”. El nuevo monarca favoreció el protestantismo y anuló los avances católicos en todo el imperio, incluso en Nueva York, dijo el padre Andreassi.
Durante otros 100 años, la misa en las colonias se celebró en secreto, generalmente por sacerdotes que viajaban disfrazados a hogares católicos y capillas privadas.
Sin embargo la Revolución trajo cambios.
En 1775, el general George Washington esperaba convertir en aliados a los franco-canadienses y al gobierno de Francia, ambos predominantemente católicos. Con ese fin, prohibió los rituales del Día de Guy Fawkes entre sus tropas.
Un año después, católicos de Maryland se unieron en gran número a las fuerzas rebeldes. Aunque las biografías son difíciles de precisar, se cree que muchos de los llamados “Maryland 400” eran católicos.
La mayoría murió o fue tomada prisionera durante la Batalla de Brooklyn, pero antes sostuvieron una acción de retaguardia para distraer al enemigo, permitiendo que Washington evacuara su ejército y mantuviera viva la Revolución.
Después de la guerra, Washington, como primer presidente de la nación, dio otro paso importante en 1790 para contener el anticatolicismo.
Lo hizo en su respuesta a una carta de felicitación de John Carroll, el primer obispo de Baltimore, que fue la primera diócesis católica de Estados Unidos. El primo del nuevo obispo era Charles Carroll, primer senador de Maryland y el único católico firmante de la Declaración de Independencia.
En la respuesta, Washington escribió: “Sus conciudadanos no olvidarán la parte patriótica que ustedes tomaron en la realización de su Revolución y en el establecimiento de su gobierno, ni la importante ayuda que recibieron de una nación en la cual se profesa la fe católica romana”.
Un año después, Washington fue una fuerza impulsora en la ratificación de la Carta de Derechos, que declaró la libertad religiosa como un derecho inherente en todo el país.
Como resultado, la fe católica creció.
Por ejemplo, 31 años después, en 1822, St. James —hoy la Catedral Basílica de St. James— se convirtió en la primera parroquia católica de Long Island. Recibió su estatus de catedral en 1853, cuando fue designada sede de la recién formada Diócesis de Brooklyn.
Se cree que la parroquia Our Lady of Mount Carmel, en Astoria, fundada en 1841, es la parroquia más antigua del condado de Queens.
El padre Andreassi dijo que el valor de los católicos coloniales ayudó a impulsar ese crecimiento, señalando que leyes aprobadas por el gobierno de Maryland, como la “Ley de Tolerancia de Maryland de 1649”, influyeron en la Carta de Derechos.
“Yo diría que el espíritu de libertad religiosa, que está consagrado en la Carta de Derechos, nos ayudó en gran medida a crecer hasta llegar a donde estamos ahora”, dijo.
