MIAMI (Por Tom Tracy/CNS) — Cuando se le pregunta cuántas cirugías ha tenido desde que contrajo una infección bacteriana mortal hace más de una década, Franklin Mejías Castellano, de 21 años, tiene que hacer una pausa y pensar por un momento.

“Veinticinco”, responde el joven, quien recientemente completó su primer año en la Universidad católica de St. Thomas, en Miami Gardens, donde está estudiando negocios.

Mejías navega fácilmente tanto por el aprendizaje virtual como por el campus universitario físico a pesar de haberse tenido que someter a la amputación de sus cuatro extremidades después de que un ataque de meningitis en 2011 lo dejó hospitalizado durante casi un año.

Una semana después de su primer viaje a los Estados Unidos desde su Venezuela natal, que incluiría paradas en Miami y Disney World, el joven se quejó con su padre de que no se sentía bien. En ese momento, estaba disfrutando de Miami Beach.

En poco tiempo, no podía caminar y no podía abrir los ojos. Su padre y su hermana lo llevaron a un hospital de Aventura, donde los médicos advirtieron que Castellano tenía una infección grave que requería una intervención especializada. De allí fue trasladado al Hospital Pediátrico Joe DiMaggio en Hollywood, Florida.

“No recuerdo nada después de eso durante varios días porque estaba en coma inducido y me desperté en el hospital Joe DiMaggio”, dijo. “No entendía lo que me estaba pasando. Mis manos y mis pies estaban completamente negros”.

Debido a las complicaciones de la infección, el 11 de noviembre de 2011, un equipo médico tuvo que amputarle las manos y los pies en un intento por salvar la vida del niño de 12 años. El origen de la infección bacteriana sigue siendo un misterio.

“Lo único que sabemos es que la bacteria causó la meningitis”, dijo Mejías, quien ahora vive con su hermana mayor, Franny, para poder viajar con más facilidad a la Universidad de St. Thomas.

Después de recuperarse de las cirugías, comenzó el arduo trabajo de adquirir y adaptarse a las prótesis a la medida, pero no antes de que los médicos requirieran aún más cirugías en sus extremidades para preparar el camino para las prótesis para sus pies. (Prefiere prescindir de prótesis para las manos).

“Después de eso, mi vida cambió física y mentalmente y ahora veo la vida de manera completamente diferente, y tengo la oportunidad de mostrarle a la gente que todo es posible”, dijo, y señaló que no ha escrito uno, sino dos libros que tratan sobre los obstáculos de su vida y las lecciones aprendidas.

“No tengo ningún límite físico: conduzco un coche, corro, nado, puedo hacer cualquier cosa. Ese es el mensaje que le estoy dando a todo el que me sigue o me ve.  Y es algo que quiero llevar a otro nivel”, dijo al periódico Florida Catholic de la Arquidiócesis de Miami.

Mejías también habla a grupos de secundaria sobre motivación personal y superación de obstáculos.

Él le da crédito a su país adoptivo Estados Unidos por brindarle atención médica y oportunidades profesionales que probablemente no estén disponibles en su América del Sur natal. Con el apoyo de su padre y su hermana, completó la escuela media y secundaria en el área de Hollywood.

“Empezar aquí desde cero fue difícil, pero lo más importante fue que estábamos juntos (como familia). Nos enfocamos en un día a la vez y aquí estamos como parte de esta sociedad, y nos sentimos muy felices por eso”, dijo.

Sin saber qué hacer tras graduarse de la escuela secundaria, Mejías se tomó un tiempo para trabajar y escribir sus libros, pero un encuentro casual con un profesional de admisiones resultó en una solicitud para la Universidad de St. Thomas, que dijo que encajaba bien en términos de su misión y declaraciones de visión.

“Realmente me identifiqué con la universidad”, dijo, y señaló que espera graduarse con un título en negocios en 2025.

Mientras tanto, él y su padre operan y son los propietarios de un negocio de camiones de comida con sede en Hollywood. En su tiempo libre, compite en maratones y otros eventos deportivos.

Su primer libro, escrito en español y titulado “Más allá de mis manos”, cuenta la historia de su enfermedad y recuperación. Ahora está dando los toques finales a un libro con un enfoque más amplio en su perspectiva de la vida.

“Me veo en cinco años viajando a diferentes estados, contando mi historia y motivando a todos”, dijo Mejías. “Me encantan los negocios y todo eso. Sé que el campo de los negocios no es fácil, pero ofrece gratificaciones que me gustan y quiero ser un orador motivador para todos los que lo necesiten”.

Mejías casi no menciona el año de la pandemia y el hecho de que él y su familia inmediata todos contrajeron el COVID-19. En su caso, fue lo suficientemente grave como para ponerlo en el hospital durante una semana, pero se ha recuperado por completo.

“Franklin tiene la mejor actitud en el campus y es maravilloso”, dijo David A. Armstrong, presidente de la Universidad de St. Thomas. “Es un ejemplo para todos nuestros estudiantes. Todos tenemos días difíciles y obstáculos que superar. Sin embargo, cuando ves a Franklin saltando por el campus, cargando todos sus libros, haciendo todas las cosas que tiene que hacer para triunfar con una gran sonrisa en su rostro, cambia tu día por completo”.

El padre Rafael Capo, exdirector del Southeast Pastoral Institute con sede en Miami, y ahora vicepresidente de misión en St. Thomas University, ha señalado que Mejías es un ejemplo de esperanza y liderazgo en medio de los mayores desafíos de la vida.

“Franklin ha superado todos los obstáculos después de perder manos y pies cuando era niño. Hoy es todo corazón, un ejemplo para todos nosotros en STU, como un líder joven que inspira esperanza y coraje”, escribió el padre Capo en una publicación reciente en línea. “Franklin, gracias por tu amistad, tu testimonio y tu libro”.

—Tracy escribe para Florida Catholic, periódico de la Arquidiócesis de Miami.