PROSPECT HEIGHTS – Las diócesis de todo EE.UU. llevan mucho tiempo recurriendo a sacerdotes y religiosas nacidos en el extranjero para compensar el número cada vez menor de vocaciones que se registra cada año.

En Brooklyn y Queens, estos clérigos y religiosas hablan unas 30 lenguas de los miles de católicos de todo el mundo que componen esta “diócesis de inmigrantes”.

Pero ahora la diócesis prevé lagunas perturbadoras en esta atención pastoral a los inmigrantes.

Ello se debe a un retraso administrativo que ha alargado el tiempo que tardan los sacerdotes y religiosas nacidos en el extranjero en obtener sus “green cards”.

Mientras tanto, el tiempo que les corresponde con el visado especial de trabajador religioso está expirando, lo que les obliga a abandonar EE.UU. durante al menos un año y deja a las parroquias en un aprieto. La situación ha sacudido a los líderes de la Iglesia.

“Honestamente, mi primera respuesta fue confusión”. dijo el obispo Robert Brennan. “Incluso ahora, en cierto modo me desconcierta”.

El obispo Brennan señaló que las religiosas, seminaristas y sacerdotes nacidos en el extranjero siguen escrupulosamente las normas sobre visados. Reciben mucha ayuda y supervisión del personal del seminario y de los responsables de personal de la diócesis.

“Somos muy cuidadosos con esas cosas, desde conseguirles los visados religiosos hasta respetar los plazos y las fechas límite adecuadas”, dijo el obispo Brennan. “Y luego descubrir, de repente, que alguien que ha estado haciendo todo correctamente ahora va a tener que abandonar el país durante un año… es desconcertante”.

Se espera que al menos 20 sacerdotes se enfrenten a este problema en los próximos tres años, dijo el padre Patrick Keating, moderador de la Curia. Se negó a dar nombres de sacerdotes y religiosas en esta situación “por abundancia de precaución” durante sus trámites de inmigración.

Pero el padre Keating y otros funcionarios confirmaron que ya han comenzado algunas salidas. Una hermana de Nigeria ya ha regresado a su país, y un sacerdote tiene prevista su salida en mayo.

El padre Keating ocupa varios cargos en la diócesis, entre ellos el de ecónomo y vicario para la administración financiera.

Pero, como moderador de la Curia, ocupa el máximo cargo administrativo de la diócesis, bajo la supervisión del obispo Brennan. En ese puesto explicó cómo evolucionó el problema de los visados.

Salió a la luz por primera vez el pasado mes de abril, dijo el padre Keating, cuando los funcionarios de inmigración mencionaron en su boletín mensual de visados que tenían una nueva interpretación sobre la elegibilidad para solicitar el visado de inmigrante EB-4 basado en el empleo, comúnmente llamado “green card”.

Según la nueva interpretación, los ” inmigrantes especiales menores de edad ” – que entraron en EE.UU. por la frontera con México – también eran elegibles para el visado EB-4.

“Esos son los menores no acompañados”, dijo el padre Keating. “Si recuerdan, en 2014 y 2015, había muchos menores no acompañados – por miles”.

Dijo que procedían principalmente de naciones centroamericanas como El Salvador, Guatemala y Honduras.

Pero, añadió, poner a los menores no acompañados en la misma categoría que los trabajadores religiosos ha inundado el grupo de solicitudes de tarjetas de residencia.

“Debido a ello, hay un retraso en los visados disponibles”, dijo el padre Keating.

Normalmente se tarda unos cinco años en tramitar las solicitudes EB-4.

Mientras tanto, dijo el padre Keating, un sacerdote o una religiosa nacidos en el extranjero podrían seguir sirviendo en la diócesis con un visado especial para trabajadores religiosos, el R-1.

Este visado es válido durante dos años y medio y renovable una vez por el mismo periodo de tiempo – un total de cinco años, y normalmente tiempo suficiente para obtener la tarjeta verde.

“Antes no había problemas”, dijo el padre Keating.

Pero ahora, los visados R-1 caducan antes de que se puedan conceder las tarjetas verdes a los sacerdotes y hermanas que iniciaron el proceso de solicitud de la tarjeta verde después de 2018, dijo el padre Keating.

En consecuencia, si no tienen sus tarjetas verdes, deberán abandonar EE.UU. durante un año.

Esto tendrá un “efecto dominó” en las muchas personas que componen la diócesis, dijo el padre Keating.

Empezando por un párroco que depende de un vicario parroquial nacido en el extranjero para celebrar la misa en su lengua materna. Será difícil sustituir, incluso durante un año, a un sacerdote cuyas habilidades lingüísticas y culturales le ayudaron a establecer una relación única con los feligreses.

“Puede que les guste el estilo del sacerdote, o la forma de sus homilías”, dijo el padre Keating. “Es accesible y acuden a él en busca de consejo espiritual”.

Pero, añadió, la ausencia de ese sacerdote puede ser “un momento traumático”, como perder a un familiar.

Lo mismo ocurre con las religiosas, dijo la hermana Maryann Seton Lopiccolo, delegada de la diócesis para las religiosas. Dijo que las hermanas se sienten tristes y decepcionadas ante la posibilidad de dejar sus trabajos en la educación religiosa o la atención sanitaria.

“Crean comunidades aquí”, dijo. “Y luego van a tener este asunto de la rotación. ¿Pero saben qué? Son resistentes. Harán lo que tengan que hacer. Y nosotros tendremos que estar al tanto lo mejor que podamos”.

Expresó su esperanza de que “Washington entienda la confusión”, pero hasta ahora “no se ha escuchado ninguna apelación”.

Monseñor Brennan dijo que la Conferencia de Obispos Católicos de EE.UU. está en conversaciones con funcionarios de Seguridad Nacional y del Departamento de Estado, con la esperanza de frenar este flujo imprevisto de trabajadores religiosos nacidos en el extranjero del país.

La USCCB ha hecho varias sugerencias, como acortar de un año a un mes el tiempo que un sacerdote o religiosa debe abandonar EE UU.

No ha habido ningún avance.

El obispo Brennan dijo que la interpretación no se hizo mediante una ley del Congreso o una orden ejecutiva del presidente. Fue un simple movimiento administrativo que, esperaba, podría ser revertido o revisado con la misma facilidad.

“De alguna manera tenemos que conseguir una solución sobre esto ahora”, dijo Monseñor Brennan.

Bill Miller