OZONE PARK – En 1924, Calvin Coolidge se convirtió en el trigésimo presidente de la nación tras una aplastante victoria, la Estatua de la Libertad fue designada Monumento Nacional y el desfile de Acción de Gracias de Macy’s se celebró por primera vez. Mientras tanto, un pequeño grupo de religiosas llegó a Queens para fundar la provincia estadounidense de las Hermanas Ursulinas de Tildonk.

Cien años después, los estadounidenses se preparan para otras elecciones mientras las hermanas Ursulinas de hoy celebran un siglo de ayudar a dar a conocer a Dios y hacerlo amar en todo Estados Unidos.

Las festividades comenzaron el domingo 8 de septiembre con una Misa celebrada por el Obispo Mons. Robert Brennan en la Parroquia de St. William the Abbot en Seaford, Nueva York. Las hermanas continuaron en la Misa del mediodía del domingo 15 de septiembre en la Parroquia de Our Lady of Grace en Howard Beach, que fue su segunda fundación.

Gratitud y alegría fluyeron de la Hermana Joanne Callahan, la provincial, mientras se dirigía a la congregación antes de la Misa del 8 de septiembre – la fecha en 1924 cuando las hermanas Ursulinas de Manitoba, Canadá, llegaron a la Parroquia Nativity of the Blessed Virgin Mary en Ozone Park.

«Qué valientes fueron al comenzar una nueva provincia y tomar las decisiones de expandirse a otras parroquias», dijo la hermana Joanne. «Realmente no puedo creer que hayan pasado 100 años».

Durante su homilía, Mons. Brennan elogió a las hermanas por el trabajo del que fue testigo como sacerdote y, más tarde, como obispo auxiliar de la diócesis de Rockville Centre.

Mons. Brennan también destacó su larga amistad y sólida relación de trabajo con Sor Joanne, que fue superintendente de escuelas católicas durante 22 años en la diócesis de Rockville Center.

«Como Santa Angela Merici, su fundadora siglos antes, las Ursulinas vinieron de Europa a Ozone Park respondiendo a la llamada de educar a los jóvenes y revelar el gran amor de Dios», dijo el día después de la Misa.

«Personalmente estoy muy agradecido por el profundo impacto de las Hermanas Ursulinas en la educación católica en los Estados Unidos y orgulloso de que todo comenzara en la Diócesis de Brooklyn», añadió.

En 1924, las nueve hermanas Ursulinas pioneras llegaron a Estados Unidos desde Canadá no sólo para establecer su provincia estadounidense, sino también para enseñar a los niños de la escuela católica Nativity of the Blessed Virgin Mary School de Ozone Park. Pronto se expandieron a otras parroquias de Nueva York, Connecticut y más allá.

A nivel mundial, las hermanas ursulinas se remontan a 1535, cuando Santa Ángela Merici reclutó a una docena de mujeres en Brescia, Italia, para formar la Compañía de Santa Úrsula con el fin de enseñar a las jóvenes, ayudar a los pobres y cuidar a los enfermos.

En aquella época, la sociedad italiana sólo ofrecía a las jóvenes dos opciones: el matrimonio o la vida monástica. Al educar a las niñas, las hermanas les ayudaban a tener un futuro diferente.

En 1835, el padre John Lambertz, párroco en Bélgica, también vio la necesidad de educar a las niñas, por lo que fundó las Hermanas Ursulinas de Tildonk. Las Ursulinas crecieron después por toda Europa y Norteamérica.

Tras llegar a Queens hace 100 años, establecieron su casa madre en Ozone Park.

Se convirtió en la base de la provincia estadounidense. En 1925, las hermanas empezaron a enseñar en la ya desaparecida Academia Católica de la Parroquia Our Lady of Grace. Más tarde, asumieron la enseñanza y la administración de otras escuelas en las diócesis de Brooklyn, Rockville Centre, Bridgeport y la archidiócesis de Hartford.

Las hermanas construyeron un noviciado en 1935 en Blue Point, Nueva York. Se vieron obligadas a reconstruirlo tras un devastador incendio en 1980, y las instalaciones pasaron a llamarse St. Ursula Center y sirvieron como residencia de ancianos y centro de retiros hasta 2019.

Ahora es la Biblioteca de Bayport-Blue Point.

La hermana Joanne dijo que aproximadamente 60 hermanas están enterradas en esos terrenos.

«[La biblioteca] mantiene nuestro cementerio para nosotras», dijo. «Es maravilloso».

Las Hermanas Ursulinas también tienen provincias en la República Democrática del Congo y en la India.

En la actualidad, unas 24 hermanas pertenecen a la provincia de EE.UU., y muchas de ellas están jubiladas o viven en residencias de ancianos. Aun así, la Hermana Joanne dice que las hermanas se mantienen ocupadas. Recientemente donaron fondos para ayudar a las hermanas del Congo a construir un pozo de agua en Tanzania.

La Hermana Joanne dijo que no hay planes para hacer crecer la comunidad y añadió que se está hablando de «llegar a término» en los próximos años. Pase lo que pase finalmente, el impacto que han tenido no cambiará.

La hermana Joanne compartió cómo la noche antes de la misa del 8 de septiembre, se encontró con una carta anónima de una mujer que escribió acerca de haber sido educada por las Ursulinas y que, hasta el día de hoy, siguen siendo una parte importante de su vida.

«Habíamos estado con ella en los buenos momentos y en las dolorosas pérdidas de su vida», dijo la hermana Joanne. «Me sentí abrumada por lo que recordaba de las Ursulinas que le enseñaron y por su gratitud hasta el día de hoy.

«Se me saltaron las lágrimas».