La hermana Gladys Anyanwu impartió una alegre clase a un grupo de alumnos de primer curso en la Academia Católica St. Francis of Assisi de Prospect-Lefferts Gardens sobre el significado de la Cuaresma, animando a los niños a cantar sobre su amor por Jesús.
La presencia de una religiosa como la hermana Gladys frente a un aula se está convirtiendo en algo poco común. A medida que ha disminuido el número de Religiosas en Estados Unidos, también lo ha hecho el número de religiosas que enseñan en escuelas católicas.
Según un informe de 2024 de la Asociación Nacional de Educación Católica (por sus siglas en inglés, NCEA), solo el 1,5 % de los profesores de las escuelas católicas de Estados Unidos son religiosas, muy lejos de 1920, cuando representaban el 92 % de todos los profesores. En 1970, el número había descendido al 48 %, y en 2000, era solo del 7 %, según muestra el informe.
El bajo número deja a muchas escuelas con la tarea de promover la fe en los niños sin la experiencia de las mujeres que han dedicado su vida a Jesús. Eso incluye a la Diócesis de Brooklyn. Ted Havelka, director de gestión de matrículas y asistencia financiera de la diócesis, dijo que no conocía el número exacto de religiosas que enseñan en las escuelas diocesanas, pero reconoció que «es un desafío continuo que estamos teniendo».
Según una estimación, puede que haya tan solo 25 hermanas enseñando en la diócesis.
La directora Lorraine Pierre dijo que es un miembro valioso del personal.
«La hermana Gladys no solo enseña religión a los cursos inferiores, sino que también dirige el coro, y tiene un trato muy agradable con los niños», dijo Pierre.
La hermana Gladys, miembro de las Hermanas del Compasivo Corazón de Cristo, una comunidad religiosa fundada en Nigeria en 2004, dijo que le encanta enseñar y que disfruta con las reacciones de los niños ante el hábito de monja que lleva.
«Los alumnos se alegran mucho cuando voy vestida así, con mi hábito», dijo. «Algunos me preguntan: ‘¿Estás casada con Jesús?’».
Sus alumnos también le expresaron su amor.
«Todos los demás profesores hablan de todo menos de Jesús, pero ella sí», dijo el alumno de segundo curso Yahni Mathieu, señalando que tener a la hermana Gladys como profesora le está ayudando a acercarse a Jesús. «Quiero acercarme a él porque nos da la vida».
La hermana Gladys llegó a Estados Unidos desde su Nigeria natal hace cinco años y comenzó a enseñar en St. Francis of Assisi un año después. Antes de su trabajo en la actualidad, trabajó como asistente de maestra en la academia, ayudando a otra hermana con una clase de jardín de infancia. La hermana Gladys dijo que su papel se extiende más allá del aula.
«Estamos haciendo todo lo posible por evangelizar, tal y como Jesús nos animó a hacer allí donde vayamos, y eso es lo que estamos haciendo aquí con estos niños», dijo. «No se trata solo de enseñar. Se trata de llevar la presencia de Dios a las personas que vemos aquí».
La hermana Gladys es la única monja que enseña en St. Francis of Assisi, y Pierre señaló que no le importaría ver a más hermanas en sus aulas.
«Creo que aporta un elemento de la identidad católica», dijo. «Sin duda aporta ese elemento».
A pesar de la disminución del número de monjas, no todo está perdido, según la hermana Gladys.
«En mi país… estamos teniendo un rápido aumento de vocaciones. Así que estoy segura de que en el futuro podría volver», explicó. «Cuando tengamos vocaciones, definitivamente tendremos monjas en las aulas».