FLUSHING: Un nuevo casino planeado para un estacionamiento junto al Citi Field podría ser la próxima explosión económica para Queens o un generador de males sociales, de acuerdo con los católicos entrevistados sobre el proyecto.
El propietario de los Mets, Steve Cohen, quiere construir un casino y hotel Hard Rock en el lugar que antes ocupaba el Shea Stadium, ahora una plataforma de asfalto de 50 acres utilizada para estacionar los días de partido.
Los planes de Cohen prevén un distrito de ocio llamado «Metropolitan Park», que incluiría espacios verdes junto al casino, un salón de comidas y un estadio de fútbol permanente para el New York City Football Club.
Los defensores han estimado que el proyecto costaría unos 8.000 millones de dólares y podría generar 23.000 puestos de trabajo permanentes y temporales en la construcción.
Esa es una buena noticia para José Cedeño, de 23 años, que es entrenador de fútbol profesional y miembro de la parroquia de Our Lady of Sorrows, en la cercana Corona.
«Necesitamos este tipo de trabajos en las comunidades», dijo. «Tengo amigos que acaban de empezar, y esta será una gran oportunidad para ellos, y tendremos grandes parques para llevar a nuestras familias los fines de semana.
«Va a ser un gran paso adelante para la comunidad».
Pero la comunidad es también lo que impulsa a Aimee Rosato, miembro de la parroquia de la Immaculate Conception en Astoria, a oponerse al casino. Rosato pertenece a Jackson Heights Indivisible, parte de la coalición FED-UP, que incluye a otros grupos de Elmhurst, Corona y Flushing.
«Creo que, como católicos, tenemos que tomar buenas decisiones económicas, y las estructuras económicas como los casinos son, en el fondo, depredadoras», dijo Rosato.
Rosato destacó una serie de estudios académicos identificados por la Coalición FED-UP que vinculan la proximidad de los casinos con los residentes cercanos con «problemas de juego», como la adicción al juego.
Por ejemplo, un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) afirmó que los robos y los delitos violentos son mayores con el tiempo en los condados con casinos.
«Cuando las personas pasan a tener problemas con el juego, no pueden mantenerse a sí mismas ni a sus familias», dijo Rosato.
La coalición está acelerando su oposición mientras los legisladores estatales en Albany consideran proyectos de ley que autorizarían licencias para nuevos negocios de juego. Se trata de un ámbito competitivo porque hay más solicitantes que licencias disponibles.
Hace un año, los planes de Cohen parecían haberse estancado.
La senadora estatal Jessica Ramos, que representa a los barrios de los alrededores de Citi Field, se negó a presentar una legislación que hiciera avanzar el proyecto. Ramos también es candidata a la alcaldía.
Pero a finales de marzo de este año, el senador estatal John Liu, que representa a Fresh Meadows, Flushing y Bayside, anunció su apoyo al proyecto. Se comprometió a presentar una legislación que, de ser aprobada, cambiaría la zonificación del terreno de 20 hectáreas de zona verde a zona comercial.
La coalición FED-UP celebró una conferencia de prensa el 28 de marzo para atacar el apoyo de Liu al casino.
Alex Kaloyanides, también de Jackson Heights Indivisible, compartió datos de la Asociación Americana de Psicología que afirman que el 80 % de los ingresos de un casino provienen de jugadores problemáticos.
«Los casinos», dijo Kaloyanides, «tienen un largo historial de aprovecharse de las poblaciones más vulnerables».
Dijo que los jóvenes, «especialmente los chicos y los hombres», son un grupo susceptible.
Por otro lado, la coalición está promoviendo un proyecto diferente llamado «Phoenix Meadows», que convertiría la zona en un parque que podría albergar deportes, actividades recreativas y caminos para peatones y ciclistas.
Sin embargo, José Palaguachi, otro miembro de Our Lady of Sorrows, dijo que le entusiasma la posibilidad de un nuevo casino cerca de su casa en Corona. El trabajador de la construcción jubilado dijo que ha viajado dos horas para jugar a las máquinas tragaperras en un casino de Nueva Jersey.
«Me vendría bien», dijo Palaguachi. «Nueva Jersey está demasiado lejos».
Louis Herrera, de Rego Park, visita Our Lady of Sorrows. Dijo que ve pros y contras en los planes del casino.
«En cuanto a la economía, es bueno, creará puestos de trabajo», dijo Herrera. «Conduzco un taxi. Cuando la gente se sube al coche, expresa sus preocupaciones. Aquí hay mucha gente sin trabajo».
Por el contrario, señaló, un nuevo distrito de entretenimiento con un casino como pieza central seguramente creará más tráfico en la zona. Eso parecería bueno para un taxista, pero no si no puede conseguir más clientes porque está atascado en el tráfico.
Aun así, Rosato dijo que, aunque el apoyo al casino crece, todavía espera que sea denegado.
«Creo que en este año jubilar, estamos llamados a ser peregrinos de la esperanza», dijo. «San Agustín nos dice que la esperanza es ver algo malo en el mundo y tener el valor de actuar para hacer algo para arreglarlo».
