Ver en persona al primer papa del hemisferio sur fue una emoción indescriptible. Nueve años y medio después, mientras lloramos la muerte del papa Francisco, las imágenes del Santo Padre en Nueva York aún resuenan en nuestra memoria. Fue un momento especial para la Diócesis de Brooklyn. El jueves 24 de septiembre de 2015, el papa Francisco realizó su primera visita a la ciudad de Nueva York. Como aterrizaba en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, en Queens, la Diócesis de Brooklyn tuvo el honor de recibirlo.

Como es costumbre, el obispo de la diócesis a la que llega el Santo Padre en visita tiene el privilegio de ser el primero en darle la bienvenida. Así, allí estaba el obispo, Mons. Nicholas DiMarzio, en el JFK, esperando al pie de la escalera móvil por la que el Papa descendió del Boeing 777 de American Airlines que lo trajo desde Washington D. C., tras una estancia de tres días en Cuba. Yo estaba de pie en la pista, no muy lejos, uno de los dos fotógrafos que tenían acceso especial al Papa Francisco durante su llegada. El otro era de Associated Press. Por razones de seguridad, la prensa estuvo en el lugar varias horas antes de que aterrizara el avión. Pasamos el tiempo deambulando por la zona, tomando fotos de los primeros en llegar, los invitados especiales elegidos para recibir al Santo Padre. Cientos de afortunados de Brooklyn y Queens fueron seleccionados para recibir entradas para ver al Papa al comienzo de su visita de tres días a la ciudad de Nueva York y a las Naciones Unidas.

A medida que se corría la voz de que el avión papal estaba cerca, la emoción iba en aumento. El avión aterrizó en una pista especialmente designada cerca de la parte trasera del aeropuerto, justo delante de la multitud, y se alejó hasta desaparecer de la vista antes de ser llevado a un hangar remoto. Pasaron unos minutos antes de que el avión volviera a aparecer. A ambos lados de la cabina ondeaban las banderas de los Estados Unidos y del Estado de la Ciudad del Vaticano. El avión se detuvo frente a los allí reunidos, que agitaban banderas y gritaban saludos a su invitado especial. La prensa que viajaba con el Papa bajó por la puerta trasera del avión. Por la escalera delantera bajaron varios funcionarios del Vaticano. Entonces, el Papa Francisco, con su sotana blanca, apareció en la puerta. Saludó con la mano y bajó lentamente los escalones entre vítores y saludos. Mons. DiMarzio se adelantó y estrechó calurosamente la mano del Santo Padre. El cardenal Timothy Dolan abrazó al Papa con un abrazo fraternal. El arzobispo Bernardito Auza, observador permanente del Papa ante las Naciones Unidas, fue el siguiente en darle la bienvenida. A partir de ahí, uno por uno, el papa Francisco fue saludando en una fila de recepción en la que se encontraban obispos locales y miembros de la curia diocesana. Estaba grabando momentos significativos en la historia de la diócesis de Brooklyn.

Un pequeño grupo de estudiantes de escuelas católicas de la diócesis obsequió flores al Santo Padre. El papa Francisco habló individualmente con cada uno de ellos, levantándolos y acariciándoles la cabeza. Se abrió paso entre la multitud reunida bajo una gran pancarta que decía «Bienvenido, Santo Padre, a la diócesis de Brooklyn». Tuvo momentos especiales con Gerard Gubatan, un paciente en una cama del Hospital Maimonides de Brooklyn, y con estudiantes con necesidades especiales que habían sido seleccionados para recibirlo. La banda de la Escuela Secundaria Xaverian de Bay Ridge tocó «New York, New York» durante todo el tiempo. A continuación, el papa Francisco fue conducido a un helicóptero militar verde y blanco con las palabras «Estados Unidos de América» estampadas en el costado. Al mismo tiempo, otros líderes de la Iglesia, incluidos los administradores de la diócesis, fueron escoltados a otros helicópteros. El pequeño convoy de máquinas voladoras se elevó y se dirigió hacia Manhattan. La visita había comenzado. El papa Francisco rezó en la catedral de San Patricio, dirigió las oraciones en un servicio interreligioso en el Memorial y Museo del 11-S, visitó una escuela católica en East Harlem, habló ante los miembros de la Asamblea General de las Naciones Unidas, recorrió Central Park en su papamóvil ante una multitud de 80 000 personas y celebró una misa con jóvenes en un Madison Square Garden abarrotado. En la ONU, el papa Francisco aplaudió el 70º aniversario de la organización y elogió su labor en favor de la paz y la justicia. «La guerra es la negación de todos los derechos y un ataque dramático al medio ambiente», afirmó el papa Francisco. «Si queremos un verdadero desarrollo humano integral para todos, debemos trabajar incansablemente para evitar la guerra entre naciones y pueblos».

En el servicio interreligioso con musulmanes, budistas, hindúes, judíos y otros cristianos, el papa Francisco dijo que sentía «muchas emociones diferentes al estar aquí, en la zona cero, donde miles de vidas fueron arrebatadas en un acto de destrucción sin sentido». «Aquí, el dolor es palpable», afirmó. Más tarde, esa misma noche, celebró una misa para 20 000 jóvenes. «El pueblo ha visto una gran luz», dijo el papa Francisco en su homilía, pronunciada en español. «El pueblo que caminaba con todos sus sueños y esperanzas, con sus decepciones y sus penas, el pueblo ha visto una gran luz… una luz destinada a brillar en cada rincón de esta ciudad, en nuestros conciudadanos, en cada parte de nuestras vidas».

A solo unas manzanas del Madison Square Garden, DeSales Media patrocinó una enorme imagen mural del Santo Padre en la fachada de un edificio. «Bienvenido, papa Francisco», proclamaba para que toda la ciudad de Nueva York lo viera. El sábado 26 de octubre por la mañana, le tocó a la diócesis de Brooklyn despedir al papa Francisco en el aeropuerto JFK, donde tomó su vuelo a Filadelfia para asistir al Encuentro Mundial de las Familias. Un pequeño grupo de representantes diocesanos se situó bajo la misma pancarta que había dado la bienvenida al Papa a la ciudad. Observaron cómo llegaba en helicóptero y luego caminaba la corta distancia hasta el avión que lo esperaba, saludando a los allí reunidos. Antes de embarcar, saludó a algunas miembros de las Hermanas Adoradoras del Sagrado Corazón, una comunidad de hermanas con sede en Argentina que prestan servicio en la diócesis de Brooklyn. Le obsequiaron con una bombilla de mate (pajita especial) típica de Argentina, su país natal.

El Santo Padre se dirigió a una fila de obispos para saludarlos y despedirse de cada uno. Al comenzar a subir las escaleras, se acercó para dar un último apretón de manos a Vincent LeVien, director de relaciones exteriores de DeSales Media. Cuando el avión comenzó a rodar hacia la pista de despegue, una fila de obispos y funcionarios diocesanos lo saludaron con entusiasmo. El único viaje del papa Francisco a Nueva York había llegado a su fin. ¡Era hora de despedirse!