El 8 de julio de 2013, el papa Francisco viajó a la poco conocida isla italiana de Lampedusa. A su llegada, el papa arrojó una corona de flores al mar en memoria de las decenas de miles —si no más— de migrantes y refugiados que han perdido la vida intentando cruzar el Mediterráneo. A continuación, celebró una misa en un altar construido con los restos de una embarcación utilizada por migrantes, en la que condenó la «globalización de la indiferencia» hacia la difícil situación de quienes huyen de la violencia y la pobreza. También dedicó tiempo a hablar, abrazar y rezar con varios migrantes. El viaje solo duró medio día, pero fue el primero del papado de Francisco y se convirtió en sinónimo del mismo, ya que dio prioridad a la defensa de la compasión y el trato justo hacia los migrantes, que a menudo se ven obligados a desplazarse por circunstancias ajenas a su voluntad.

«En esa misa, [el papa Francisco] explicó que había decidido visitar la isla para rezar y hacer un gesto de cercanía, pero también para despertar nuestra conciencia, y me encanta esa frase», dijo a Nuestra Voz el arzobispo Edward Weisenburger, de Detroit (que también prestó servicio en Tucson, Arizona, en la frontera entre Estados Unidos y México). «Fue tan rápido a Lampedusa para sacudir nuestra conciencia, y lo consiguió, y lo que comenzó allí ha continuado desde entonces». De hecho, la prioridad que el papa Francisco ha dado a la difícil situación de los migrantes y los refugiados ha continuado a lo largo de su pontificado, tanto en palabras como en acciones. Unas palabras —quizás las más sencillas, pero también algunas de las más profundas— las pronunció el 15 de agosto de 2017, cuando reiteró el mensaje de un discurso que había dado meses antes en un foro internacional, resumiendo la respuesta necesaria a los migrantes y los refugiados en cuatro sencillas palabras. «Nuestra respuesta común puede articularse en cuatro verbos: acoger, proteger, promover e integrar», dijo el papa Francisco en su mensaje para la Jornada Mundial del Migrante y del Refugiado, en el que también ofreció una serie de propuestas para que los líderes mundiales las tuvieran en cuenta.

Ese año, el papa Francisco también creó la Sección para los Migrantes y los Refugiados dentro de la Curia Romana, que él mismo dirigió, para ayudar a los inmigrantes y refugiados de todo el mundo. «La forma en que se creó fue muy al estilo del papa Francisco», declaró a Nuestra Voz Dylan Corbett, que trabajó en la parte de la sección que se centra en América Central, México, Estados Unidos y el Caribe. «Se trataba de caminar con la Iglesia local, al igual que la Iglesia local camina con las personas vulnerables, y en muchos sentidos, el trabajo de la sección y esa intuición de que el papel del obispo de Roma es esencialmente caminar con las Iglesias locales de todo el mundo, ese estilo pastoral estaba muy encarnado en el trabajo de la sección», afirmó. «Lo que nos estaba mostrando era que el ministerio de Pedro está profundamente conectado con la preocupación por los pobres». La sección acabó por desaparecer y se integró en la labor más amplia del Dicasterio para el Servicio del Desarrollo Humano Integral del Vaticano. Corbett, que es director ejecutivo del HOPE Border Institute, una organización humanitaria con sede en El Paso que presta servicio a los migrantes, también continuó su trabajo con el dicasterio y afirmó que la visión del papa Francisco persistía. «Caminar con los marginados y empoderar a las Iglesias locales para que hagan ese trabajo es el espíritu del trabajo del dicasterio», afirmó Corbett. «Proviene del propio [papa Francisco] y creo que es una contribución real que ha aportado al ministerio del sucesor de Pedro, pero también a los cristianos de todo el mundo: que debemos estar atentos a Dios, que camina entre nosotros y entre los pobres».

Tampoco se puede olvidar la atención que el Santo Padre prestó a la realidad de Estados Unidos. El 17 de febrero de 2016, el papa Francisco, en un viaje a México, celebró una misa en Ciudad Juárez, al otro lado de la frontera con El Paso. Asistieron cientos de miles de personas de ambos lados de la frontera. «¡No más muerte! ¡No más explotación! Aún hay tiempo para cambiar», dijo en su homilía. «Aún hay una salida y una oportunidad, tiempo para implorar la misericordia de Dios». Corbett ayudó a organizar la jornada. Dijo que recuerda vívidamente al Santo Padre acercándose al borde del Río Grande y haciendo una pausa en silencio para recordar a todos los migrantes que llegaron al norte y murieron cruzando el río o en los desiertos. «Fue muy conmovedor. Y el recuerdo sigue siendo hoy muy conmovedor», dijo. «Saber que hay alguien que nos recuerda que esto va más allá de la política, que está realmente relacionado con la preocupación de Dios por el destino de los pobres, que se trata de responder a Cristo, presente en los migrantes, y eso proporciona una profunda motivación para superar las dificultades, el trauma y el estancamiento de una política rota y divisiva».

También está la carta sin precedentes que el papa Francisco envió a los obispos estadounidenses el 11 de febrero de 2025, en la que hablaba de la «grave crisis que se está produciendo… con el inicio de un programa de deportaciones masivas» por parte de la administración Trump, al tiempo que elogiaba a los obispos estadounidenses por sus esfuerzos para trabajar en estrecha colaboración con los migrantes y los refugiados. El obispo de El Paso, Mons. Mark Seitz, a quien el papa Francisco reconoció personalmente en una ocasión por sus esfuerzos en favor de los migrantes, dijo a Nuestra Voz que la carta «significa mucho» porque muestra a la gente que no son solo unos pocos obispos estadounidenses los que presentan una visión o posición aislada sobre la inmigración, sino que su defensa «proviene del corazón mismo de la Iglesia». En términos más generales, dijo que la atención del papa Francisco a la cuestión de la migración era profunda. «Va mucho más allá de lo que jamás podría haber esperado, pero sin duda me ha dado más fuerza y, espero, valor para transmitir este mensaje y saber que, cuando lo hago, no se trata de mi opinión personal, sino que está firmemente arraigado en el Evangelio y en las enseñanzas de la Iglesia», afirmó Mons. Seitz, que es presidente del Comité de Migración de la Conferencia Episcopal de Estados Unidos. Si bien las palabras y acciones del papa Francisco mencionadas anteriormente fueron reconocidas en todo el mundo, otras acciones —como agradecer personalmente a personas y organizaciones por su trabajo y responder a cartas enviadas por jóvenes y activistas, por ejemplo— tuvieron un profundo impacto en Estados Unidos.

Un ejemplo de ello ocurrió el 25 de enero de 2022, cuando envió una respuesta a los adolescentes voluntarios de la Iniciativa Fronteriza Kino, un ministerio de inmigración con sede en la frontera entre Estados Unidos y México, en Arizona, que le habían escrito cartas, elogiando su trabajo con los migrantes y animándoles a continuar. «Puedo decir literalmente que el hecho de que se tomara ese tiempo y tuviera la gentileza de responder pastoralmente a nuestros jóvenes aquí sigue siendo una inspiración para ellos y realmente ha sido la piedra angular de su sentimiento de cercanía al papa Francisco y su llamado global», dijo Joanna Williams, directora ejecutiva de la organización, a Nuestra Voz.

«Para nosotros en Kino, no se trata solo de las realidades que se informan a nivel nacional o internacional o de sus palabras públicas», dijo. «Es también esta verdadera convicción de que estamos cerca de su corazón y de su mente, y creo que eso es especialmente alentador en los momentos difíciles». El legado del papa Francisco es sin duda multifacético, pero en términos de coherencia, pocos temas, si es que hay alguno, fueron abordados por el Santo Padre con más regularidad que la migración. Era algo que comprendía desde su juventud, como hijo de un inmigrante, y era consciente de ello como sacerdote y arzobispo de Buenos Aires. A partir de ahí, fue un punto central de su papado.

«Es cierto que no era la única realidad, pero ha sido la realidad constante de su papado al tratar de acercarnos más, tal como Dios ha expresado su amor por nosotros y cómo debemos amarnos unos a otros, para reconocer nuestra humanidad», dijo el arzobispo de San Antonio, Mons. Gustavo García-Siller, a Nuestra Voz. Aunque la difícil situación de los migrantes sigue siendo, en cierto modo, más grave que nunca en medio de una miríada de crisis —se calcula que hay 281 millones de migrantes en todo el mundo—,Mons. Seitz atribuye al papa Francisco el mérito de haberla situado en el centro del debate. «Sería un error pensar que la enseñanza de la Iglesia sobre la inmigración comenzó con el papa Francisco», afirmó Mons. Seitz. «Ciertamente no fue así, y se remonta a mucho tiempo atrás. Sin embargo, el papa Francisco ha sido quien realmente nos ha hecho comprender que los inmigrantes deben ser considerados entre lo que la Madre Teresa habría llamado los más pobres de los pobres». En pocas palabras, dijo Corbett, la inmigración fue un «leitmotiv» de todo el papado del papa Francisco. «Todos los días se ha visto esta preocupación», dijo Corbett.