CROWN HEIGHTS — La St. Francis de Sales School for the Deaf celebró su 65.º aniversario de enseñanza a niños sordos en Brooklyn y Queens el 12 de septiembre, con una ceremonia de corte de cinta para inaugurar su nuevo Museo e Centro de Investigación para Sordos y Sordociegos (Deaf & DeafBlind Museum & Research Center).

Aunque el personal y el profesorado de la escuela destacan con orgullo que este es el primer museo de su tipo en la ciudad de Nueva York, el edificio en el 260 de Eastern Parkway también ocupa un lugar importante en la historia de la educación católica de la Diócesis de Brooklyn.

Originalmente albergó la Bishop McDonnell Memorial High School for Girls, que en 1973 abrió sus puertas a la St. Francis de Sales School for the Deaf (SFSD).

Desde su apertura en 1960, la SFSD tuvo varios hogares temporales, comenzando en el convento de las Hermanas de San José en Flushing, Queens. En 1974, la escuela secundaria se trasladó, pero la SFSD permaneció en el edificio centenario y recibió la escritura de propiedad de la Diócesis de Brooklyn. Con el tiempo, se convirtió en una escuela laica.

Aun así, sus líderes decidieron conservar el nombre original en honor a sus raíces.

“Hay mucha historia aquí”, dijo la Dra. Jodi Falk, directora ejecutiva de la escuela desde 2019. “La gente siente una conexión muy profunda”.

Líderes católicos, conscientes de la necesidad de una escuela así en la década de 1950, pidieron a las Hermanas de San José que la administraran, explicó Falk. La primera clase, en 1960, en el convento de Flushing, tuvo solo cuatro alumnos, con la Hermana Anne Behre como maestra.

“Es notable —esto fue 15 años antes de que el Congreso aprobara una ley federal que garantizara educación pública gratuita y apropiada para niños con discapacidades—”, dijo Falk. “Históricamente, en todo el país, fueron las organizaciones religiosas —principalmente la Iglesia Católica y algunas comunidades judías— las que fundaron las escuelas para sordos y ciegos.”

En 1973, la SFSD tenía 180 estudiantes. Hoy, como escuela no pública respaldada por el estado de Nueva York, atiende a 80 niños sordos. Su condición de institución no pública significa que ofrece programas especializados para estudiantes con discapacidades cuyas necesidades no pueden ser satisfechas por las escuelas públicas. Estos programas abarcan desde padres e infantes hasta la educación infantil y los grados K-8.

La historia de la escuela se representa en el nuevo Museo e Centro de Investigación para Sordos y Sordociegos, que honra el legado educativo de la comunidad sorda neoyorquina bajo la dirección de su curadora, la Dra. Julia Silvestri.

Las piezas incluyen dispositivos de comunicación electrónicos antiguos, audífonos, uniformes escolares, libros de texto, diarios, materiales de archivo y obras de arte creadas por artistas sordos y sordociegos.

“Este museo fue creado para honrar nuestra historia y asegurar que las voces de las personas sordas y sordociegas sean preservadas y accesibles para las generaciones futuras”, dijo Silvestri. “Cada artefacto, libro y obra de arte representa resiliencia, orgullo y progreso.”

La Hermana Joanne Fuelner cortó la cinta del nuevo museo. El evento coincidió con la celebración del Mes de la Concientización sobre la Sordera (Deaf Awareness Month).

Originaria de Rego Park, la Hermana Joanne ahora está jubilada y reside en la casa de su comunidad en Brentwood, Long Island. Aprendió el lenguaje de señas estadounidense (ASL) siendo adolescente, cuando cuidaba niños sordos como niñera, experiencia que marcó el inicio de su vocación docente.

“Me alegra ver a la gente, recorrer el edificio y comprobar lo bien que lo han conservado”, dijo la Hermana Joanne. “Han hecho un trabajo maravilloso.”