*Por Bill Miller

ASTORIA — Jerome Wright, quien pasó 10 años en confinamiento solitario mientras cumplía una condena por asesinato, tiene dificultades para describir la vida en “la caja” (the box).

“Si no has vivido esto, no puedes entenderlo, y me alegra que no puedas”, dijo Wright, quien fue liberado de una prisión de Nueva York hace 17 años. “No le deseo esto a nadie, ni siquiera a mi peor enemigo. Debido al tipo de tortura que produce el aislamiento, todavía lo sufro en este momento”.

Wright, originario del Bronx, fue a prisión en 1979 “por un asesinato que sí cometí”, dijo. Ahora vive en Buffalo, donde es codirector de la HALT Solitary Campaign, que trabaja para poner fin al confinamiento solitario en cárceles y prisiones.

Wright aplaudió al alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, quien ha dado a sus agencias 45 días para formar un plan para eliminar el confinamiento solitario en Rikers Island.

El alcalde, en su primer mandato, firmó su primera orden ejecutiva de emergencia el 5 de enero, la cual busca que la ciudad de Nueva York cumpla con la Ley Local 42 del Concejo Municipal. Esta es una ley de 2024 para poner fin al confinamiento solitario prolongado en las cárceles de la ciudad, limitándolo a cuatro horas.

El predecesor de Mamdani, el exalcalde Eric Adams, bloqueó repetidamente la ley con órdenes ejecutivas temporales. Adams creía que aislar a los delincuentes violentos era esencial para proteger a otros reclusos y a los oficiales correccionales.

La orden ejecutiva de Mamdani instruye al Departamento de Corrección y al Departamento de Leyes a desarrollar el plan antes del 19 de febrero. Él ha manifestado su oposición al confinamiento solitario desde marzo de 2021, cuando servía en la Asamblea del Estado de Nueva York. Renovó su postura en un comunicado de prensa el 6 de enero al anunciar la orden ejecutiva.

“Fui elegido por mis valores y mi promesa de ser siempre honesto con los neoyorquinos, y ahora es un momento para verdades directas”, dijo. “La negativa de la administración anterior a cumplir con sus obligaciones legales en Rikers nos ha dejado con condiciones preocupantes que tomará tiempo resolver. Trabajaremos estrechamente con el monitor federal y las partes para encaminar a la ciudad hacia el fin del confinamiento solitario lo antes posible”.

Los críticos del confinamiento solitario dicen que causa daños psicológicos permanentes y, por lo tanto, es una forma de tortura. A estas críticas se sumó la voz del Papa Francisco en un discurso de octubre de 2014 en el Vaticano ante la Asociación Internacional de Derecho Penal.

“Una forma de tortura”, dijo, “es nada menos que el aislamiento externo”.

El Papa Francisco señaló que estudios realizados por grupos de derechos humanos muestran que “la falta de estímulos sensoriales, la imposibilidad total de comunicación y la falta de contacto con otros seres humanos inducen sufrimientos físicos y mentales como paranoia, ansiedad, depresión, pérdida de peso e incrementan significativamente la tendencia suicida”.

Wright confirmó que ha sido testigo de todos esos síntomas y experimentó algunos de ellos él mismo.

Los obispos católicos del estado de Nueva York coinciden con la postura del Papa Francisco, afirmó Dennis Poust, director ejecutivo de la New York State Catholic Conference. Dijo que su posición quedó demostrada hace cinco años cuando apoyaron la Ley de Alternativas Humanas al Confinamiento Solitario a Largo Plazo (HALT Act). El proyecto de ley, firmado por el entonces gobernador Andrew Cuomo en 2021, ordena la reducción de las estancias en confinamiento solitario para las personas encarceladas en el sistema penitenciario del estado.

“Los oficiales correccionales tienen un trabajo muy difícil”, dijo Poust. “Y esta es una de las herramientas que ha estado a su disposición. Podría ser una herramienta apropiada por períodos cortos de tiempo. Pero lo que ha sucedido, al menos en el sistema estatal, es que se estaba utilizando en exceso por períodos muy largos contra personas con problemas de salud mental. Vimos tasas de suicidio más altas y todo tipo de problemas, lo que llevó a la Ley HALT”.

Aunque Wright dijo inicialmente que no podía describir completamente el confinamiento solitario, aceptó intentarlo durante una entrevista con Nuestra Voz el 9 de enero.

“Escucha, hombre, codificado en nuestro ADN como seres humanos no está el deseo, sino la necesidad de interactuar con otros a un nivel que también nos fortalezca mutuamente”, dijo. “El aislamiento eviscera eso desde el principio”.

Es un entorno ruidoso, dijo Wright, porque aunque los reclusos están separados, son libres de gritar o clamar en desesperación. Describió una grabación de una unidad de confinamiento solitario que comparte en sus presentaciones; pide a la audiencia que identifique los sonidos.

“Dicen: ‘Oh, eso es una hiena’ o ‘Eso es un delfín’”, comentó Wright. “¿Por qué? Porque esos son seres humanos, pero están en una fase animalesca; son tratados como animales y, por lo tanto, los sonidos que emiten suenan guturales y animalescos”.

Por el contrario, muchos guardias correccionales coinciden con Adams en que aislar a los delincuentes violentos mejora la seguridad en la cárcel. La orden de Mamdani fue criticada por Benny Boscio, presidente de la New York City Correction Officers’ Benevolent Association (COBA).

En una declaración en el sitio web de COBA, Boscio dijo: “El confinamiento solitario no ha existido en nuestras cárceles en décadas. Ningún recluso está encerrado en una celda durante 24 horas seguidas”, ya que todos los reclusos reciben una hora de recreación al aire libre.

En cambio, Boscio dijo que la “segregación punitiva” debería ser exclusivamente para “aquellos reclusos que han agredido a oficiales correccionales y a reclusos no violentos”. Dijo que el año pasado los reclusos atacaron a los oficiales correccionales casi 700 veces, incluyendo 26 agresiones sexuales, e invitó a Mamdani a recorrer la cárcel con él “para ver de primera mano los peligros que enfrentan mis miembros cada día”.

Un exoficial correccional, Ralph Ortiz, quien es católico, lucha por reconciliar ambos lados del argumento.

“Es conflictivo porque mi corazón me dice una cosa, pero mis ojos me dicen otra”, dijo Ortiz, quien trabajó en Rikers de 2012 a 2017 y vivió la violencia que ocurre en las cárceles. “Puedes tener tus creencias y tus convicciones, pero debes darte cuenta de dónde estás”.

Ortiz señaló que algunos reclusos están acusados de delitos graves como asesinato, y muchos de ellos sienten que no tienen nada que perder mientras esperan el juicio. En consecuencia, dijo Ortiz, estas personas eran enviadas al confinamiento solitario. Aun así, cree que la práctica podría ser mal utilizada.

“Tu caso puede tardar años en resolverse y estás en Rikers todo ese tiempo”, dijo. “Pero si te imponen cuatro o cinco años en ‘la caja’, lo cual he visto, en mi opinión, eso es excesivo. Es como cumplir una condena dentro de otra condena. Tiene que haber un punto medio”.

Aun así, Wright afirmó que el confinamiento solitario no tiene cabida en las instalaciones correccionales.

“Si piensan que es útil”, dijo, “¿útil para qué fin? Ya se sabe inequívocamente lo que el confinamiento solitario le hace a las personas. ¿Por qué les harías eso y luego esperarías que salgan y actúen como ciudadanos ejemplares?”.