*Por Paula Katinas
RIDGEWOOD — Tan pronto como Sophie Weremczuk se enteró del devastador incendio en su vecindario de Ridgewood, supo que quería ayudar a las víctimas.
El siniestro del 6 de enero arrasó con tres edificios de apartamentos y desplazó a 26 familias.
“Quise involucrarme porque me puse a pensar: si yo estuviera en su lugar, ¿cómo me sentiría?”, dijo Sophie, estudiante de sexto grado en Notre Dame Catholic Academy. “En un minuto son una familia feliz alrededor de la mesa, y al minuto siguiente, están corriendo para salvar sus vidas”.
Sophie es una de varios estudiantes de Notre Dame que están colaborando para ayudar a las familias desplazadas mediante la recolección de alimentos, ropa y suministros de emergencia, bajo la dirección de la subdirectora Lisa Leistman, quien encabezó el esfuerzo de ayuda de la academia.
La escuela se encuentra a unos 10 minutos de 1824 Madison Street, donde se desató el incendio de cinco alarmas durante las primeras horas de la mañana del 6 de enero, antes de propagarse rápidamente a los edificios colindantes. Según el FDNY, 220 bomberos tardaron siete horas en ponerlo bajo control. Cinco bomberos y un civil resultaron heridos. La causa del incendio está bajo investigación.
Cuando el humo se disipó, 26 familias, incluidos seis niños, quedaron desplazadas y necesitaban ayuda. La Cruz Roja estableció un centro de emergencia y reservó habitaciones en hoteles cercanos para ofrecer alojamiento temporal a las víctimas.
La unida comunidad de Ridgewood acudió al rescate; residentes y dueños de negocios iniciaron colectas de donaciones y establecieron 10 centros de acopio. La Escuela Notre Dame fue parte de ese esfuerzo.
Tan pronto como se enteró del incendio, Leistman envió un mensaje de texto a la directora Judy Munno sugiriendo una colecta de donaciones en toda la escuela. Decidieron involucrar a los estudiantes, y los niños estuvieron más que dispuestos a colaborar.
Sophie y otros estudiantes, como Hanna Stsepaniuk de sexto grado, visitaron cada clase —desde kínder hasta octavo grado— y pidieron a sus compañeros que trajeran a la escuela donaciones como alimentos, ropa y artículos de aseo personal. Los maestros también realizaron donaciones.
Hanna dijo que quería participar en el esfuerzo por preocupación hacia las víctimas y para mantenerse fiel a su fe católica.
“Todos somos hijos de Dios, y creo que debemos seguir la palabra de Dios”, afirmó.
La respuesta fue rápida: un día después del incendio, la gente llevó al gimnasio de la escuela docenas de bolsas de compras llenas de todo, desde mantas y pañales hasta camisetas. Leistman se puso en contacto con uno de los centros de acopio y organizó el transporte. Dijo que llenaron dos camionetas SUV y una minivan con donaciones, y señaló que espera entregar otros tres cargamentos de donaciones para el 16 de enero.
Leistman comentó que la decisión de organizar el esfuerzo de ayuda fue fácil.
“Cuando veo que sucede algo así, quiero entrar y ayudar”, dijo. “Creo que tiene que ver con mi fuerte conexión con mi fe católica y el deseo de realizar actos de servicio; además, quiero ser un buen modelo a seguir para el cuerpo estudiantil. Tuvimos una respuesta maravillosa de su parte”.
Munno dijo creer que los estudiantes aprendieron algo valioso al participar en el esfuerzo para apoyar a las familias afectadas por el fuego.
“Creo que aprendieron la importancia del servicio y de dar a los menos afortunados”, comentó. “Ellos sienten una verdadera empatía por estas familias”.
