*Por Paula Katinas

LITTLE NECK — El Padre Pío es el santo favorito de Joe Oppedisano, y ahora él invita al público a compartir su amor por el estigmatizado y místico italiano.

Oppedisano construyó un parque en un terreno de su propiedad y colocó allí una estatua de tamaño natural del Padre Pío, que hizo traer desde Italia. El espacio tiene como propósito ofrecer al público un lugar para encontrar renovación espiritual.

“Es para que todos puedan venir a reflexionar, rezar, tener esperanza y no preocuparse, como decía el Padre Pío”, explicó Oppedisano. “Esas fueron sus famosas palabras en vida: ‘Hay que creer’. Y yo creo profundamente”.

El parque fue inaugurado oficialmente con una ceremonia de corte de cinta el 26 de abril, durante la cual el obispo emérito, Mons. Nicholas DiMarzio bendijo la estatua del Padre Pío, junto con otras estatuas de santos ubicadas dentro del apacible espacio situado en el 45-32 de Little Neck Parkway.

Cuando se abrió la puerta, cientos de personas ingresaron al parque para contemplar las estatuas, sentarse en los bancos y rezar.

Maria Bertolino fue a rezar con su hijo Salvatore, de 25 años.

“El Padre Pío es muy especial para nosotros”, dijo. “La gente simplemente necesita rezar”.

El parque, que está abierto los siete días de la semana desde el amanecer hasta el atardecer y se encuentra a la vuelta de la esquina de Il Bacco, el restaurante de Northern Boulevard propiedad de Oppedisano, es un sueño hecho realidad para el restaurantero nacido en Italia.

En 2020, Oppedisano sobrevivió a un accidente aéreo, y cree que la intercesión del Padre Pío le salvó la vida. Dijo que pidió la intercesión del Padre Pío durante toda su recuperación.

“Realmente creo que el Padre Pío me ayudó. Estoy vivo y estoy aquí hoy”, afirmó.

Agradecido de estar vivo, Oppedisano prometió construir un homenaje a su santo favorito. El resultado de su esfuerzo fue el parque que abrió sus puertas el 26 de abril.

El Padre Pío —1887-1968— fue un fraile italiano de la Orden de los Frailes Menores Capuchinos que llevó los estigmas, es decir, las heridas de Jesucristo en la cruz en sus manos y pies, y fue conocido como místico. Fue canonizado por San Juan Pablo II en 2002.

La estatua del parque fue una que Oppedisano encontró en Italia y que gestionó para traer a Estados Unidos. Oppedisano, quien ha realizado varias peregrinaciones a la tumba del Padre Pío en San Giovanni Rotondo, en el sur de Italia, dijo que vio la estatua durante uno de sus viajes y decidió comprarla y enviarla a casa.

La estatua de cobre representa al santo con los brazos levantados, como si estuviera saludando a un visitante, y muestra los estigmas en sus manos. Oppedisano guardó la estatua en el sótano de Il Bacco hasta que el parque estuvo listo para abrir.

“Mi papá siempre ha sido muy ambicioso”, dijo su hija, Tina Maria Oppedisano. “Tenía esta visión. Tenía esta idea. Y estoy muy orgullosa de él”.

El padre Joseph Fonti, párroco de la iglesia de St. Mel en Flushing, es el capellán del nuevo espacio. Elogió la disposición de Oppedisano de poner su fe en acción.

“Crear un lugar para que la gente venga a entrar en comunión con Dios es una gran, gran muestra de conciencia de la bondad de Dios hacia él y de la cercanía de Dios con nosotros”, dijo.