Por Paula Katinas · Reportera sénior

MASPETH — Mientras miles de personas huían del World Trade Center el 11 de septiembre de 2001, el teniente del FDNY (Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York) Kenneth Phelan corría hacia su interior.

Phelan, de 41 años, quien trabajaba en Engine 207/Ladder 110, en Brooklyn, debía tener el día libre. Sin embargo, a otro cuartel le faltaba un bombero, por lo que se presentó para cubrir el puesto y se convirtió en uno de los 343 miembros del FDNY que perdieron la vida aquel trágico día.

Dos años después, la esquina de Maspeth donde vivía, en 69th Lane y Eliot Avenue, recibió el nombre honorífico de Lieutenant Kenneth J. Phelan Way, y allí se colocó un letrero con su nombre. La designación honorífica significa que la ciudad continúa reconociendo los nombres originales de la intersección, Eliot Avenue y 69th Lane, y que tanto la entrega del correo como las llamadas de emergencia y los sistemas de navegación GPS permanecen sin cambios. El letrero de Lieutenant Kenneth J. Phelan Way era verde, el color habitual de los letreros de las calles de Nueva York.

El pasado 22 de julio, sus familiares, miembros del FDNY y funcionarios municipales se reunieron en esa misma esquina para inaugurar un nuevo letrero con su nombre.

El nuevo letrero —de color rojo brillante, con letras blancas y el logotipo del FDNY— es el primero de una iniciativa del Concejo Municipal destinada a homenajear a los bomberos y policías que murieron el 11 de Septiembre. Los letreros de las calles que llevan nombres de bomberos serán reemplazados por letreros rojos, mientras que las calles dedicadas a los héroes del NYPD (Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York) tendrán letreros azules.

De acuerdo con la oficina del concejal Phil Wong, hay 326 calles que llevan los nombres de héroes del FDNY y del NYPD del 11 de Septiembre. Wong representa a Maspeth. Su oficina informó que se espera que todos los nuevos letreros estén instalados antes del 25.º aniversario de los atentados.

Los nuevos letreros, cuyo costo se estima en $90,000, serán financiados con fondos del Concejo Municipal.

“Ahora, incluso con una mirada rápida, todos podrán ver que este letrero en particular, al igual que estos letreros distribuidos por toda nuestra gran ciudad, posee un significado especial”, afirmó la presidenta del Concejo Municipal, Julie Menin, durante la ceremonia de inauguración.

Los distintivos letreros ayudarán a “garantizar que su sacrificio sea reconocido y recordado por las generaciones futuras”, señaló Wong.

Phelan, nacido en 1960, fue el primer bebé bautizado en la Iglesia Our Lady of Hope, construida ese mismo año, según informó su familia. La iglesia, ubicada a dos cuadras de la casa de la familia Phelan, ocupó un lugar muy importante en la vida de Kenneth, de acuerdo con su hermana Mary Phelan-Cox, quien recordó que él fue monaguillo.

Durante su infancia jugaba stickball y fútbol americano en su cuadra, y también repartía periódicos. Más adelante fue entrenador de básquetbol de la CYO.

Phelan asistió a la Escuela Católica Our Lady of Hope, donde tuvo el honor de izar la bandera estadounidense al comienzo de cada jornada y arriarla al finalizar el día. Se graduó de Grover Cleveland High School y de St. John’s University. Ingresó al FDNY en 1989, después de prestar servicio durante ocho años en el NYPD.

“Nunca buscó reconocimiento ni elogios”, afirmó Phelan-Cox. “Simplemente realizaba la ardua tarea de ayudar a los demás, movido por la bondad de su corazón”.

Phelan era esposo y padre de cuatro hijos, y varios miembros de su familia continúan su compromiso con el servicio público. Su hermano Leonard es jefe de batallón del FDNY; su hijo, Kenneth Phelan Jr., es bombero; y su hija Kimberly es policía.

Leonard Phelan afirmó que el nuevo letrero significa mucho para la familia. “Como familia, sabíamos lo extraordinario que era Kenny. Pero ahora todos los demás también podrán saberlo”, expresó.

Los letreros rojos también poseen un profundo significado para los bomberos, especialmente mientras el departamento se prepara para conmemorar el 25.º aniversario del 11 de Septiembre, afirmó Daniel Flynn, primer comisionado adjunto del FDNY.

“Nuestro compromiso de honrar el valor y el sacrificio de nuestros miembros nunca ha sido tan firme ni tan significativo”, expresó.