*Por Bill Miller
SOUTH OZONE PARK — Durante tres décadas, los visitantes del hipódromo de Aqueduct, ya fuera para apostar o simplemente para ver correr a los caballos de pura sangre, pasaban junto a una placa de bronce que conmemoraba la visita de un santo a ese lugar.
El santo visitante fue el Papa Juan Pablo II, quien murió en 2005 y fue canonizado en 2011. San Juan Pablo II estuvo en la ciudad de Nueva York el 5 de octubre de 1995, en el marco de un “Viaje Apostólico” que incluyó un discurso ante la 50.ª Asamblea General de las Naciones Unidas. Durante esa visita, también acudió al histórico hipódromo de Aqueduct —inaugurado 101 años antes, en 1894— para celebrar una Misa ante una congregación del tamaño de una ciudad estadounidense mediana.
La placa, patrocinada conjuntamente por los Caballeros de Colón y la Diócesis de Brooklyn, dice: “En conmemoración de la Misa papal celebrada en el hipódromo de Aqueduct para 75,000 gozosos miembros de la familia de Dios, el 6 de octubre de 1995.”
Ed Wilkinson, editor emérito de Nuestra Voz, cubrió la visita papal, incluida la Misa, y la instalación de la placa en junio de 1996.
“Creo que es uno de los eventos más grandes en la historia de la diócesis”, dijo Wilkinson. “Es la única vez que un papa ha celebrado Misa en la Diócesis de Brooklyn.”
Wilkinson recordó que llovió toda la tarde antes del evento papal.
“Pero el cielo se despejó y la Misa se llevó a cabo”, agregó. “Sin embargo, hubo un fuerte viento que sacudía constantemente el telón de fondo improvisado detrás del altar.
“Seguía esperando que se cayera, pero resistió.”
Wilkinson contó que cuando el entonces obispo de Brooklyn,, Mons. Thomas Vose Daily, se encontró con el Santo Padre en Roma meses después, mencionó el evento de Aqueduct, a lo que el futuro santo respondió: “Ah, un gran viento.”
El imponente altar para la Misa en Aqueduct fue construido en el campo interior del hipódromo por el estudio de diseño de Anthony D’Ambrosio.
Más tarde, la Parroquia St. Mary’s, en Long Island City, adquirió partes de esa estructura, que el equipo de D’Ambrosio adaptó para convertirlas en el actual altar parroquial, el sagrario, el púlpito y la pila bautismal.
El invierno pasado, cuando Wilkinson se enteró de que Aqueduct dejaría de albergar carreras de pura sangre para convertirse en un nuevo casino, se preguntó qué pasaría con la placa. La pregunta lo persiguió hasta la Noche de las Escuelas Católicas, el 24 de junio, durante un partido de los Brooklyn Cyclones en el Maimonides Park de Coney Island.
Wilkinson contó que estaba conversando mientras comían hot dogs con Mons. Joseph Grimaldi, vicario general de la diócesis, cuando mencionó que sería bueno recuperar la placa.
“Y entonces Mons. Brennan se acercó y se unió a la conversación”, dijo Wilkinson. “Se lo conté, y él dijo: ‘Tenemos que conseguir esa placa’. Y fue entonces cuando me dijo: ‘Que se encargue Vinny. Él conoce a toda esa gente. Él conseguirá la placa para nosotros.'”
“Vinny” es Vincent LeVien, director de asuntos externos de DeSales Media Group, el brazo de comunicaciones de la Diócesis de Brooklyn, que también dirige Nuestra Voz.
El equipo de LeVien se encarga de diversas tareas, entre ellas la logística de eventos a gran escala y servir de enlace entre la diócesis y las agencias gubernamentales estatales y locales, incluida la oficina de la gobernadora. Hizo casi una docena de llamadas para averiguar dónde estaba la placa y si la diócesis podía recuperarla. Se puso en contacto con Karen Keogh, secretaria de la oficina ejecutiva de la Gobernadora Hochul.
Keogh informó que la gobernadora, quien no tuvo ningún inconveniente con la transferencia, remitió a LeVien a Frank Donroe, director de instalaciones de la New York Racing Commission (Comisión de Carreras de Nueva York), que supervisa Aqueduct. Donroe localizó la placa, la envolvió en plástico de burbujas e invitó a LeVien a recogerla.
LeVien así lo hizo y la llevó a la oficina de Mons. Grimaldi. Ahora, la diócesis está considerando dónde colocarla.
LeVien, por su parte, atribuye a Wilkinson el mérito del rescate de la pieza.
“Si necesitas saber algo de la historia de la diócesis, acudes a Ed Wilkinson”, dijo LeVien. “Él tiene ese conocimiento institucional. Si no fuera por Ed, esta placa probablemente estaría ahora mismo en un depósito, y probablemente nunca la habríamos vuelto a ver.”
Mons. Grimaldi le dijo a Nuestra Voz que la placa es “hermosa y pesa una tonelada.”
Confirmó que Mons. Brennan espera exhibirla en un lugar destacado, aunque todavía no se han decidido planes definitivos. También elogió a Wilkinson y LeVien por el rescate de la placa.
“Agradecemos a todos los involucrados”, dijo Mons. Grimaldi. “Solo estoy agradecido a Dios de que fueran lo suficientemente perspicaces como para reconocer que esto tenía importancia.”