Por Jessica Meditz

ASTORIA — Con cada paso, zapateado y giro, los jóvenes bailarines de las clases comunitarias de Calpulli Mexican Dance Company aprenden mucho más que una coreografía: transmiten a una nueva generación parte de la cultura mexicana.

Los domingos por la tarde, niños desde los 5 años aprenden danzas folclóricas mexicanas junto a adolescentes y adultos en la Frank Sinatra School of the Arts de Astoria, donde Calpulli ha hecho que las clases sean accesibles independientemente de la capacidad de pago de cada familia.

La compañía de danza sin fines de lucro puso en marcha su programa comunitario hace 20 años, después de que las familias que asistían a sus presentaciones comenzaran a preguntar cómo podían participar ellas y sus hijos, explicó Juan Castaño, director ejecutivo y uno de los fundadores de Calpulli.

Al principio, Calpulli cobraba unos 10 dólares por clase. Pero, según Castaño, los organizadores vieron cómo algunas familias —sobre todo las que tenían varios hijos— se retiraban porque no podían costear la cuota. Con el tiempo, el programa pasó a funcionar a base de donativos.

“Creemos que, si alguien quiere bailar, debe poder hacerlo sin preocupaciones económicas”, afirmó Castaño. “Hay suficiente apoyo en el mundo como para hacer realidad el deseo de un niño de bailar”.

Calpulli ha dependido de la recaudación de fondos y del apoyo externo para mantener la accesibilidad del programa. El año pasado, según Castaño, recibió un galardón de Catholic Charities of New York para respaldar sus recursos educativos y comunitarios.

Hoy el programa atrae a participantes de los cinco condados y de otros lugares, incluidas familias que no son mexicanas ni hispanas. Este otoño, los estudiantes aprenden danzas de distintas regiones de México bajo el lema “Bailando de norte a sur”, antes de reunirse para una presentación pública el 6 de diciembre en el LaGuardia Performing Arts Center de Long Island City.

Para algunos de los jóvenes bailarines de Calpulli, las tradiciones culturales mexicanas también están entrelazadas con su fe católica.

Las hermanas Katherine y Joselyne Castro-Rios, que viajan desde East New York para asistir a las clases dominicales en Astoria, han encontrado cada una su propia conexión entre la fe y la danza.

Katherine, de 16 años, contó que la fe sigue formando parte de su manera de bailar. Antes de ir a clase, reza para que Dios la proteja y le pide que la ayude con los movimientos.

“Le pido a Él que me ayude a dominar los pasos y a seguir adelante”, dijo Katherine.

Su hermana menor, Joselyne, de 11 años, tuvo su primer contacto con la danza tradicional mexicana a través de su parroquia, St. Michael-St. Malachy. Recordó que bailó en la iglesia con motivo de la fiesta de Nuestra Señora de Guadalupe, antes de continuar con la danza folclórica mexicana en Calpulli.

“Aunque no nací en México, puedo tener un pedacito de él bailando”, expresó Joselyne.

Entre quienes se presentarán en diciembre está Norah Rosales, de 5 años, cuya familia es de origen mexicano, salvadoreño e irlandés. Su padre, Chris Rosales, la lleva a clase desde el Bronx para que crezca participando en tradiciones que él, de niño, solo veía desde fuera.

“Yo nunca tomé clases ni bailé, pero era algo que quería que hicieran mis hijos”, comentó Rosales. “Creo que es importante que ella pueda celebrar las dos culturas con las que ha sido bendecida. El baile es una forma estupenda de celebrar y mantener vivo ese vínculo”.

“Mi baile favorito es la iguana”, dijo Norah, en referencia a “La Iguana”, una danza folclórica tradicional originaria de Guerrero, estado costero del sur de México, que forma parte del repertorio de Calpulli. “Lo que más me gusta [de venir a clase] es ver a mi maestra”.

La instructora de Norah, Yisel Xique, sabe por experiencia propia lo que significa aprender esas tradiciones desde pequeña. Originaria de Queens, comenzó a bailar con Calpulli a los 12 años y, años después, regresó al programa comunitario como artista docente y bailarina profesional de la compañía.

Xique contó que, en su infancia, tuvo poco contacto con las tradiciones mexicanas, algo que ahora espera brindar a los niños a los que enseña.

“Me alegra que esto esté creando una especie de comunidad y un espacio para los estudiantes”, señaló Xique. “Aunque no seas mexicano, puedes venir a bailar y ayudar a difundir que todas las culturas merecen ser celebradas”.