Queridos hermanos y hermanas en Cristo:
Uno de los legados del Concilio Vaticano II fue la institución del nuevo Rito de Iniciación Cristiana para Adultos (RICA). Antes del Concilio, los candidatos se acercaban a la Iglesia de la mano de sacerdotes con quienes, por lo general, tenían sesiones de catecismo individual; y podían ser bautizados en cualquier momento del año, cuando el sacerdote considerara que estaban preparados.
Sin embargo, poco a poco la Iglesia comenzó a comprender mejor la historia de la iniciación cristiana y así nació el nuevo rito: RICA. Ha sido un cambio notable ya que ahora convertir personas a nuestra fe no solo es asunto de los sacerdotes, sino que también depende de la comunidad. Los nuevos conversos, aquellos que reciben los sacramentos de iniciación, son asistidos por toda la comunidad eclesial.
El RICA consta de cuatro partes o períodos. El primero, el período de Evangelización y Pre-catecumenado, es el tiempo durante el cual el candidato busca un poco de conocimiento de Cristo y de la Iglesia. Usualmente, son los propios miembros de la comunidad parroquial quienes lo motivan en su deseo de ser parte de la Iglesia. Tal vez sea un cónyuge, otro miembro de la familia o algún amigo quien lo invita a considerar la posibilidad de convertirse en católico. Durante este período, la persona puede ser llamada catecúmeno; o sea, alguien que se está instruyendo en la doctrina y los misterios de la fe católica.
El Período del Catecumenado en sí puede durar muchos años. Antiguamente, tardaba unos 15 o 20 años que una persona aceptara la fe y la comunidad estuviera segura de que no caería en algún tipo de adoración pagana. Hoy en día, el Catecumenado es más breve gracias a que con los medios modernos de aprendizaje, el catecúmeno puede llegar a comprender su compromiso con la vida de la Iglesia. El Rito de Elección se celebra al final de este Período del Catecumenado.
El Período de Purificación e Iluminación es el tiempo antes de la Vigilia Pascual, cuando el catecúmeno intensificará sus esfuerzos en la preparación para el bautismo y los sacramentos de iniciación, asistiendo a jornadas de oración, tal vez haciendo un retiro, y profundizando los estudios y el desarrollo espiritual.
Después de la participación en la Vigilia Pascual y recibir los Sacramentos de Iniciación, comienza el Período de Catequesis Post-bautismal o “mistagogia”. Mistagogia es una palabra que connota catequesis continua. Los católicos recién iniciados continúan aprendiendo sobre la fe y comparten con el resto de los feligreses su experiencia de la Vigilia Pascual. ¿Cómo ha cambiado su vida? ¿Cómo están comprometidos a profundizar su fe en Jesucristo? Este período dura al menos hasta Pentecostés, pero en realidad, acompaña a los católicos por el resto de sus vidas.
Los Sacramentos de Iniciación, cuando todo está dicho y hecho, son un encuentro con Jesucristo; un encuentro que no es un evento momentáneo: es la convivencia eterna en la gracia de Jesucristo.
Con nuestro bautismo, se espera que cada uno de nosotros participe en estos diversos períodos descritos en el RICA. Somos una comunidad que da la bienvenida a nuevos conversos que también reciben los sacramentos de iniciación. Es por nuestra palabra, oración y testimonio que guiamos a estos neófitos —nuevos miembros de la Iglesia—a una unión más sólida con Cristo y su Iglesia.
El proceso del RICA es esencialmente una responsabilidad individual y parroquial. La persona necesita ser acogida en la Iglesia. Una comunidad acogedora puede marcar la diferencia en la vida del nuevo converso en cuanto a su participación permanente en la vida de la Iglesia.
Durante los últimos 18 meses aproximadamente, los pastores y coordinadores parroquiales del RICA han tenido la oportunidad de aprender sobre el rito de iniciación. El Departamento de Formación de Fe para Adultos, dentro de la Secretaría de Evangelización y Catequesis, dirigido por Joann Roa, trabajó con líderes parroquiales para crear y formar equipos del RICA que organicen el proceso local y supervisen el progreso de los catecúmenos y candidatos.
La formación en la fe es un proceso de conversión del corazón y un crecimiento del espíritu y el intelecto en cuanto a la enseñanza de la Iglesia. He pedido que se desarrolle un plan de estudios que cubra la mayoría de los aspectos importantes de nuestra fe. Hemos sugerido el Catecismo de la Iglesia Católica y el UCAT —que es una versión abreviada del Catecismo— como los textos ideales, pero todos no pueden ser absorbidos a la vez. Las ceremonias litúrgicas también son parte del proceso de iniciación. Especialmente durante la Cuaresma, cuando cada paso del proceso es presenciado por toda la comunidad cristiana durante la Eucaristía dominical.
El tercer, cuarto y quinto domingos de Cuaresma están dedicados a celebrar los ritos de iniciación, llamados Escrutinios. Estos ritos piden a los elegidos un examen reflexivo de sus vidas y que consideren su disposición a recibir los sacramentos. También es un recordatorio para todos los congregados en la misa sobre la necesidad de examinar nuestras vidas.
Este año, hemos cambiado el formato del Rito de Elección, ya que hemos separado la Elección para Catecúmenos, que celebré en una ceremonia no eucarística en el auditorio de la antigua escuela secundaria Bishop Ford H.S. Se iniciaron cuatrocientas veintiuna personas. Los candidatos a la iniciación completa asistirán a parroquias en todo Brooklyn y Queens.
El obispo auxiliar Raymond Chappetto presidirá el Rito de Llamado a la Conversión Continua de los Candidatos, en el Centro de la Inmaculada Concepción, en Douglaston. Monseñor Neil Tiedemann celebrará en la Iglesia de Santo Tomás de Aquino, en Flatlands, mientras que el obispo Witold Mroziewski estará en San Nicolás de Tolentino, Jamaica. El pasado 17 de febrero, monseñor Octavio Cisneros celebró el Rito de Elección Adaptado para Niños en la Catedral Basílica de Santiago (Cathedral Basilica of St. James), en Downtown Brooklyn, para 127 niños.
Muchos de los que asistieron a la Iglesia en la Vigilia Pascual confesaron que el Período de Catecumenado fue demasiado breve; que no hubo tiempo suficiente para aprender sobre la fe de una manera integral. Ese período debería durar al menos entre 18 y 24 meses. Intentar aprender la fe de septiembre a marzo, para ser bautizado en abril, no es la forma en que debemos iniciar a las personas en un compromiso que será para toda la vida. Existe una diferencia para aquellos que participan en el Rito de Llamado a la Conversión Continua de los Candidatos o en la iniciación plena, que puede ser un período más corto, ya que la persona puede haber tenido una catequesis previa o al menos proviene de una familia católica practicante.
El Período de Catequesis Post-bautismal o mistagogia es una etapa de adaptación para quienes acaban de entrar a la Iglesia o aquellos que están completamente iniciados. Es durante este tiempo que los feligreses se ocupan de integrar a estos nuevos miembros a la vida parroquial.
Nuestra diócesis invita a los nuevos miembros y sus familiares, así como a todos los miembros de la comunidad parroquial, a la Misa de los neófitos —o candidatos recién iniciados— que celebraré el sábado 5 de mayo en la Iglesia de Nuestra Señora de la Gracia, en Howard Beach. Después de la misa, los participantes disfrutarán juntos de un almuerzo y una presentación.
Debido a la prolongación del Período del Catecumenado, esperábamos que participaran muchos menos catecúmenos en el Rito de Elección el domingo 18 de febrero. Sin embargo, nos sorprendió gratamente que en la Vigilia Pascual de este año ingresaran 421 catecúmenos. Junto con los candidatos del pasado 12 de febrero, nuestro número total de catecúmenos y candidatos es de 1016.
Esperamos ansiosos la Pascua, ya que estos candidatos recién bautizados y completamente iniciados remarán mar adentro por el resto de sus vidas. Por favor, únanse a mí en oración por estos católicos que se embarcan en un viaje que los llevará no solo al bautismo y a la iniciación plena, sino también a la felicidad prometida por sus hermanos en la fe, incorporados a Cristo Jesús.
