DOUGLASTON – Tristeza y alegría compitieron por la emoción predominante el sábado, 13 de mayo, cuando, un cardenal, varios obispos, sacerdotes y seminaristas (con sus familias), se reunieron para la convocatoria de la Clase de 2023 en la Casa de Formación del Seminario de la Catedral.

El acto, en el que se rindió homenaje a siete seminaristas, fue el último de la “casa”, que cierra sus puertas tras 55 años formando a jóvenes para el sacerdocio. Desde 1967, ha prestado sus servicios a la archidiócesis de Nueva York y a las diócesis de Brooklyn y Rockville Centre, entre otras.

Los obispos anunciaron el cierre en octubre del año pasado, señalando varias razones. La principal es la consolidación de recursos para cumplir las nuevas directrices del “Programa de Formación Sacerdotal (6ª Edición)”, un documento publicado hace casi un año por la Conferencia Episcopal de Estados Unidos.

Mientras tanto, otras actividades en el campus de Douglaston permanecerán abiertas, incluyendo el Centro de la Inmaculada Concepción, la Residencia del Obispo Mugavero para Sacerdotes Mayores, y varias oficinas diocesanas.

A pesar de todo, las emociones encontradas en la convocatoria eran palpables.

“Admitámoslo, amigos, hoy hay algo de agridulce”, dijo el cardenal Timothy Dolan. “Ah, qué dulce es ver los logros de estos buenos graduados.

“Qué dulce es darse cuenta de cómo la gracia y la misericordia de Dios se han desbordado en esta magnífica institución durante 55 años. Pero seríamos francamente ingenuos si no admitiéramos que hay un poco de tristeza en este último capítulo”.

Junto al Cardenal Dolan estuvieron Mons. Robert Brennan, obispo de Brooklyn, Mons. John Barres, obispo de Rockville Centre, y el obispo auxiliar de Brooklyn, Mons. James Massa, que es rector del Colegio y Seminario St. Joseph en Dunwoodie, Yonkers.

Mons. Brennan celebró una misa de acción de gracias tras la entrega de los medallones de la catedral a los seminaristas graduados.

“Cada uno de nosotros está experimentando una transición”, dijo Mons. Brennan a los seminaristas durante su homilía. “Y todos tenemos motivos para preguntarnos. ¿Y ahora qué? La respuesta es muy sencilla: No lo sé”.

Pero, añadió, los fieles no están solos mientras disciernen cómo navegar el cambio.

“Recibiréis poder y lo recibiréis a través del Espíritu Santo”, dijo Mons. Brennan. “Seréis testigos de Cristo aquí y en lugares más allá de vuestras más descabelladas imaginaciones”.

Aspecto surrealista

Aidan Birth, de South Ozone Park, es un ejemplo de seminarista que asistió a la universidad por su cuenta, pero luego regresó a Queens para el discernimiento en Douglaston. Fue el único seminarista de la diócesis de Brooklyn homenajeado en la convocatoria.

Otros seminaristas homenajeados fueron dos de la archidiócesis de Nueva York, dos de la diócesis de Siracusa, uno de Scranton y uno de Ogdensburg.

“Al entrar, no esperaba formar parte de la última promoción”, dijo Birth. “Así que hubo retos en el camino. Vimos que los números iban bajando”.

Birth, de 23 años, dijo que sus padres eran metodistas cuando él nació, pero que la familia se hizo católica cuando él tenía 7 años. Desde entonces, la familia pertenece a la parroquia de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro, en South Ozone Park. Como muchos seminaristas y sacerdotes, de niño montaba un altar improvisado para poder jugar a ser “cura”.

Estudió en el Cathedral Prep Seminary and High School y luego en el Dickinson College de Pensilvania, donde se licenció en Religión. Mientras vivía en Douglaston, obtuvo un máster en estudios filosóficos católicos en Dunwoodie. Su siguiente parada: estudios teológicos en Dunwoodie.

Birth dijo que formar parte de la convocatoria final de Douglaston tenía un “aspecto surrealista”.

“Pero”, añadió, “es realmente un testamento a la obra del Espíritu Santo y de la Iglesia para verme a través de estos dos últimos años con los diversos altibajos del discernimiento.”

El padre Robert Lauder, que ha estado vinculado a Douglaston desde que el arzobispo Mons. Bryan McEntegart le envió allí a enseñar a finales de los años sesenta, asistió a la convocatoria. Enseña filosofía en St. John’s, es columnista de The Tablet y es uno de los 35 sacerdotes jubilados que residen en la casa de Mugavero.

“Estoy triste, muy triste”, dijo en la recepción que siguió a la misa. “A algunos de estos niños les enseñé. Probablemente no los veré, así que estoy triste por eso”.

Orígenes en Douglaston

En 1967, el arzobispo Mons. McEntegart inauguró el Cathedral College of the Immaculate Conception en Douglaston. Comenzó como un seminario universitario de cuatro años para la archidiócesis de Nueva York y las diócesis de Brooklyn y Rockville Centre.

En su apogeo, a principios de la década de 1970, el colegio albergaba a más de 370 estudiantes que cursaban estudios de bachillerato en casi una docena de especialidades. 

Pero en 1987, el entonces obispo Mons. Francis Mugavero cerró el Cathedral College y lo reconvirtió en un centro pastoral para la diócesis de Brooklyn: el Centro de la Inmaculada Concepción.

Posteriormente, muchos seminaristas se licenciaron en Filosofía en la Universidad de St. John y en otros centros de enseñanza superior.

Aún así, continuó en los terrenos un programa universitario y preteológico, llamado Residencia del Seminario Catedralicio de la Inmaculada Concepción. Allí, los seminaristas podían residir mientras discernían sus vocaciones.

Asociación Borromeo

Más cambios llegaron en 2011, cuando el cardenal Dolan, el entonces obispo de Brooklyn, Mons. Nicholas DiMarzio y el entonces obispo de Rockville Centre, Mons. William Murphy formaron la Asociación San Carlos Borromeo.

El acto consolidó los recursos para fomentar de manera más eficiente la formación de los seminaristas de las respectivas diócesis.

“Fue entonces cuando el Centro de la Inmaculada Concepción en Douglaston -que ya albergaba la Residencia del Seminario Catedralicio- se convirtió para las tres diócesis en la Casa de Formación del Seminario Catedralicio”, explicó el padre Joseph Holcomb, su actual rector.

Desde 2011, 175 hombres completaron una licenciatura de cuatro años en filosofía o una maestría en estudios filosóficos, dijo el padre Holcomb. 

“De los 175 jóvenes”, añadió, “23 han sido ordenados sacerdotes para las diócesis representadas por la asociación Borromeo.”

El año propedéutico

El próximo hito en Douglaston está relacionado con la publicación, el 24 de junio de 2022, del “Programa para la Formación Sacerdotal (6ª Edición)” (PPF) por parte de la Conferencia Episcopal de Estados Unidos. El PPF es la guía para los seminarios, y esta última edición aborda las directrices establecidas en 2016 por el Papa Francisco.

En concreto, los seminaristas completarán un “año propedéutico de discernimiento” obligatorio. Eso se convertirá en parte de la misión en St. Joseph College and Seminary en Dunwoodie.

“‘Propedéutico’ es la palabra latina que significa preparar”, dijo el Padre Holcomb. “Y es un programa de un año de duración para ayudarles tanto en su formación espiritual como en su formación humana”.

“Dada la cultura de hoy, muchos de nuestros jóvenes, aunque tienen el deseo de servir a la Iglesia como sacerdotes, carecen del sentido de la cultura católica. Así que este año ayudará a eso”.

Después de eso, dijo el Padre Holcomb, los seminaristas pasarán a los estudios filosóficos – llamada la “Etapa de Discipulado”.

Finalmente, dijo, “pasarán a la ‘Etapa de Configuración’, que son los estudios teológicos – el seminario mayor, en otras palabras. Todo eso ocurrirá en Dunwoodie”, dijo.

El obispo auxiliar, Mons. Massa dijo en la convocatoria que los planes avanzan “muy bien” para añadir el año propedéutico en el seminario.

“Tenemos un ala designada del edificio para los chicos del año propedéutico”, dijo. “Y así tendremos tres grupos distintos de seminaristas en diferentes niveles. Pero todos somos una comunidad, una Iglesia. Va a ser, creo, una interacción muy sana y buena entre los chicos.” 

Nuevas opciones

En el futuro, los seminaristas podrán obtener sus títulos universitarios en el Seminario Universitario de San Andrés de la Universidad Seton Hall de Nueva Jersey o en el Seminario de Nuestra Señora de la Providencia de Rhode Island.

El Padre Holcomb dijo que hasta ahora, dos seminaristas se están transfiriendo a Seton Hall, y otro irá a Providence.

“Es posible que estudiemos otros lugares”, dijo Mons. Brennan. “Determinaremos dónde estarán mejor atendidos”, y añadió que la diócesis desarrollará nuevas formas de mantener el contacto con los estudiantes universitarios, como Birth, que expresan interés en el sacerdocio pero asisten a la universidad por su cuenta. De ese modo, dijo el obispo, la diócesis podrá seguir “acompañándoles” mientras disciernen su futuro.